Die Engel brannten – TEIL 2

Es sollte eine lange Nacht werden.

Der Laden war bis auf den letzten Platz mit durstigen Besuchern gefüllt, aber unser Barchef war nirgends zu sehen. Ich merkte es erst Stunden später, aber er hatte aus heiterem Himmel gekündigt und mich mit den Gezeiten allein gelassen.

Der Eingang zu unserer Kneipe lag versteckt in einer gemauerten Gasse und wurde von einer schiefen Straßenlaterne markiert. Hinter der Fassade aus Eichenholz und Buntglasfenstern verbarg sich im Inneren ein altmodischer Charakter.

Ein Westernkamin mit schmiedeeisernen Schürhaken, klapprige Holzhocker, Dutzende von der Decke hängende Triple-X-Whiskey-Wasserkrüge und althergebrachte Waren, die in den dunklen Regalen an den Wänden ausgestellt waren.

Die perfekte Kulisse des Alten Westens für Touristen.

In Vail, Colorado, verlaufen alle Saisonen ähnlich.

Wenn die Besucher nicht gerade auf den Pisten froren, kamen sie wegen des sommerlichen Glamours, der samtigen Hügel und dem Geruch von Weidenröschen und Bachwasser in der Luft.

So stressig meine Schicht auch war und so sehr ich dem Barchef den Hals umdrehen wollte, ich war es gewohnt, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

So habe ich mir die Zähne an der Bar ausgebissen – mein Übergangsritual, wenn man so will. Multitasking wie ein Verrückter, Cocktailrezepte auswendig lernen und die Rufe der Betrunkenen beantworten – und vielleicht ein oder zwei Shots nebenbei, um sich abzureagieren.

Ein paar meiner Stammgäste saßen an der Bar – ein Dreiergespann von Mädchen mit glänzenden Lippen, die gerade erst aufs College gegangen waren. Ich konnte mir nie ihre Namen merken, aber ich wusste immer, wer von ihnen das beste Trinkgeld gab.

Während die drei laut lachten und einander etwas zuriefen, behielt ich den Mann zwei Hocker weiter im Auge.

Er war gerade hereingeschlendert, als sie ankamen, und setzte sich schnell an die Bar.

„An was dachten Sie, Chef?“, fragte ich und nahm seine Bestellung auf.

„Wodka, pur“, murmelte er mit einem Anflug von Schläfrigkeit. „Halt mir die Rechnung offen.“

Sein Gesicht passte zu dem Getränk: ein harter, marmorierter Ausdruck, dem nichts anderes beigemischt war, direkt aus der Flasche ins Glas. Er trug einen dunklen Mantel mit einer roten Mütze, die verhinderte, dass sein zerzaustes Haar hervorlugte. Ein Bart umrahmte seinen Mund und baumelte unter seinem Kinn, wie der eines Ziegenbocks.

Er beäugte die Mädchen schon eine ganze Weile, und es war offensichtlich, dass sich keine für ihn interessierte. Als zwei der Mädchen auf die Toilette gingen und eine zurückblieb, nutzte er seine Chance.

So geschäftig der Abend auch war, ich konnte nicht umhin, ihm dabei zuzusehen, wie er sein Bestes gab:

Eine subtile Geste zu ihrem Glas, gefolgt von einem Kopfschütteln.

Ein wenig Geplauder und ein weiteres Kopfschütteln.

Aber Ziegenbart konnte nicht beirrt werden und ich hörte, wie er etwas fragte, das in etwa so lautete: „Rauchst du? Willst du mit mir eine rauchen gehen?“

„Tut mir leid, nein“, sagte sie und drehte ihren ganzen Körper, um das Ende ihrer Unterhaltung zu verdeutlichen.

Schließlich ließ er sie entmutigt allein und machte sich auf den Weg durch die Taverne.

Als ich ihn dabei beobachtete, wie er zu den Dartscheiben schlenderte, wünschte ich, ich hätte gesehen, wie betrunken er war, bevor er sich den letzten Drink einschenkte.

Er setzte sich in die Nähe einer Gruppe jüngerer Jungs und sah zu, wie ihre Darts flogen. Jedes Mal, wenn einer sein Ziel verfehlte oder deutlich neben dem Board landete, brachen die Jungs – und ihre neuen Zuschauer – in Gelächter aus.

Er lehnte sich zurück, wobei er den Stuhl auf seinen letzten beiden Beinen reizte, und gackerte laut. Andere schauten neugierig und verärgert zu ihm hinüber, bis sogar die Musik aus der Jukebox dem Gelächter der Jungs unterlegen war.

Die Gruppe schien es nicht zu stören. Sie begrüßten es sogar und einer von ihnen gab ihm enthusiastisch ein High-Five. Aber irgendwann war das unerträgliche Gelächter nicht mehr erwünscht, und die Gruppe machte sich auf den Weg.

Ziegenbart folgte ihnen und fragte einen der Jungen etwas – denjenigen, der das High-Five initiiert hatte. Da er sich ein V auf die Lippen tippte, schien es eine weitere Aufforderung zu sein, nach draußen zu gehen und eine Zigarette zu rauchen.

Der Junge schüttelte den Kopf und lehnte das Angebot ab.

Nach zwei Fehlschlägen taumelte der Mann zurück zum Tresen und setzte sich wieder auf seinen Platz, über den er sich wie ein grüblerischer breitgebauter Holzfäller beugte. Er wirkte nervös, seine Hände waren geballt und seine Finger zitterten.

Schon bald wölbte sich sein Hals wieder zu mir hoch und rief: „Hey! Noch ein Glas, Kumpel.“

„Tut mir leid, Mann“, antwortete ich und brachte ihm ein Glas Wasser, „du musst dich heute Abend etwas zurückhalten.“

Er starrte auf das Wasser und funkelte mich an: „Was?!“

Verrat durchzog sein wolliges Gesicht, als hätte ich auf eine lang währende Verbundenheit gespuckt. „Ich hatte nur einen Shot, Kumpel. Ich bin noch nicht mal betrunken. Jetzt schenk mir noch einen ein, okay?“

Kein Betrunkener lässt sich gerne erzählen, dass sein Limit erreicht ist, aber in der Welt des Babysittens für Erwachsene ist so etwas notwendig. Ich schüttelte den Kopf: „Tut mir leid, du musst ein bisschen ausnüchtern.“

„Ich bin nicht mal betrunken“, forderte er mich erneut heraus und schlug keine Sekunde später mit beiden Handflächen auf den Tisch. „Jetzt nimm meine verdammte Bestellung auf!“

Er schnappte sich das Glas und übergoss mich mit dem Wasser, das ich ihm eingeschenkt hatte.

Ich gab unserem Türsteher ein Zeichen, der sofort herüberkam und sich mit dem Störenfried anlegte.

„Bastard!“, brüllte er und grub seine Fersen in den Boden, „Mein Geld ist gut genug hier, mein beschissenes Geld ist gut genug hier!“ Als er herausgezerrt wurde und seine Schreie verhallten, kehrten die Schaulustigen zu ihren Getränken und Gesprächen zurück.

Ich wischte das Wasser so gut es ging ab und kehrte an die Arbeit zurück. Es war nicht das erste Mal, dass ich von einem wütenden Kunden angepöbelt wurde, und es würde wahrscheinlich auch nicht das letzte Mal sein.

Zehn Minuten nach dem letzten Anruf stellten wir den Getränkeausschank ein. Dreißig Minuten später leerten wir die Bar und schlossen den Laden.

Ich zählte das Geld, um sicherzugehen, dass der Kassenstand korrekt war, und suchte nach Nachzüglern auf der Toilette oder unter den Ständen. Das Letzte, was wir brauchten, war ein Betrunkener, der in seiner eigenen alkoholischen Wonka-Fabrik erwachte.

Die Nachtluft schmeckte nach einer langen Schicht immer angenehmer, vor allem wenn keine Rückstände von Erbrochenem auf dem Bürgersteig oder Zigaretten in der Luft lagen.

Ich machte mich auf den kurzen Weg zu meinem Auto, das ich auf dem für diensthabende Barkeeper reservierten Platz parkte. Die Hälfte des Parkplatzes war im fluoreszierenden Licht einer Straßenlaterne erleuchtet, während die andere Hälfte in morgendliche Schwärze gehüllt war.

Als ich die Schlüssel aus meiner Tasche fischte und die Tür öffnete, drückte ein Ring aus eisigem Stahl gegen meinen Nacken.

„Nicht“, hauchte eine Stimme hinter mir, als ich reaktiv versuchte, mich von ihr wegzubewegen.

Vom Fenster aus konnte ich das orangefarbene Spiegelbild eines Mannes mit einer Waffe und einem buschigen Bart erkennen.

„Okay, okay“, sagte ich leise und hob mitleidig die Hände vor mir. „Immer mit der Ruhe. Ich werde dir geben, was du willst.“

„Halt die Klappe“, Ziegenbart grunzte und grub die Mündung der Waffe tiefer in mein Genick. „Steig ins Auto.“

Ich tat wie ihm geheißen und klammerte mich an das Lenkrad.

Er ging zur Beifahrertür, stellte fest, dass sie verschlossen war, und klopfte mit der Waffe gegen die Scheibe.

Natürlich hätte ich den Schlüssel ins Zündschloss stecken und den Rückwärtsgang einlegen können, aber die wenigen Sekunden dafür fühlten sich viel länger an als eine Kugel, die erst durch die Scheibe und dann durch meinen Schädel einschlug.

Ich schloss die Tür auf.

Er öffnete die Tür und setzte sich, die Mündung der Waffe immer noch auf mich gerichtet. „Starte den Wagen.“

Der Motor rumpelte wach. „Gut“, grinste er und das Licht draußen warf einen grotesk klaren Blick auf seine verschwitzten Poren. Etwas Schreckliches lag in seinem Atem – der faulige Geruch eines verfaulten Zahns. „Und jetzt fahr los.“

Der Ernst der Lage traf mich mit einem Mal, ein Schwall von Angst verdrängte alles andere aus meinem Körper. Mein Inneres bebte, als ob die Temperatur gerade gesunken wäre.

Ich schaute in meine eigenen Augen im Rückspiegel. Was ich sah, war unverdünnte Angst und Verzweiflung: „Bitte“, wimmerte ich, „es tut mir leid, was passiert ist. Es tut mir wirklich leid, Mann. Nimm das Auto, es gehört dir, ich werde nicht …“

Die Hand, die die Pistole hielt, schlug auf das Armaturenbrett. „Fahr los!“, schrie er mit einem fast schon verzweifelten Brüllen.

Ich ließ den Schalthebel in den Rückwärtsgang fallen. Als das Auto sich zur Straße hin drehte, betätigte ich den Schalthebel und setzte den Wagen in Bewegung.

„Fahr auf der Interstate nach Westen“, sagte der Mann, schnallte sich an und gestikulierte auch mir zu, das Gleiche zu tun. Wie ironisch.

Wir folgten der dunklen Schotterpiste und fuhren in die schummrige Dunkelheit der Autobahn in Richtung Westen.

Wir fuhren eine Zeit lang schweigend, während der sich die angespannte Panik in meiner Brust in heiße Wut verwandelt hatte. Und das alles für einen Drink. Wirklich? All das für einen verdammten Drink?

Ich hatte schon öfter mit wütenden Betrunkenen zu tun gehabt. Ich dachte sogar, ich hätte schon die schlimmsten von ihnen erlebt. Aber so etwas hatte ich noch nie gehabt. Dieser Kerl war eine ganz neue Stufe; er war völlig verrückt. Ein verrückter Säufer, wie er im Buche steht.

Ich warf einen kurzen Blick auf ihn. Seine Augen waren nur vage auf die Straße gerichtet. Ich hasste alles an ihm – seine Gestalt in meinem Blickfeld, die scheußlichen Gerüche, die von ihm ausgingen, sein unbeholfenes Atmen durch die Barthaare.

Wohin fuhren wir? Was würde passieren, wenn wir dort ankommen?

Wo auch immer es war, mir lief die Zeit davon.

Fahr gegen die Begrenzung, dachte ich, und schnapp dir die Waffe, wenn sie ihm aus der Hand fällt. Ich war versucht, in meinem Kopf sogar einen Countdown zu starten, um von der Straße abzubiegen und in dem Chaos blind nach ihm zu greifen. Ich beäugte die orangefarbene Nadel des Tachometers, die über siebzig Meilen pro Stunde flatterte. Schlechte Idee.

Das sollte keine Szene in einem Actionfilm für den unverletzten Helden werden. Es war das echte Leben. Und im echten Leben zögert der Körper, der Finger drückt den Abzug und beide Menschen sterben bei einem brennenden Autounfall.

„Wo bringst du mich hin?“, fragte ich schließlich, um das Schweigen zu brechen.

Statt einer Antwort sah ich nur sein schemenhaftes, schmutziges Profil, als er ein Feuerzeug anzündete.

Der Zigarettenrauch quoll aus seinem gescheckten Gesicht, ohne dass er durch ein offenes Fenster entweichen konnte.

Ich schätze, er hatte endlich jemanden gefunden, mit dem er rauchen konnte.

Er wies mich an, die nächste Ausfahrt zu nehmen und auf den Highway 24 aufzufahren, um dem Berghang zu folgen.

An einer Stelle kamen Scheinwerfer aus der entgegengesetzten Richtung. Ich drückte auf das Gaspedal, brachte die Nadel auf eine illegale Geschwindigkeit um die 90 und betete, dass es sich um einen Polizisten handelte, der uns anhalten wollte. Mein Beifahrer schien nicht zu bemerken, dass wir allmählich an Geschwindigkeit zulegten.

Als das Auto an uns vorbeischoss, handelte es sich leider um eine Limousine, die wahrscheinlich auf dem Weg nach Hause in ein sicheres, warmes Bett war – ein Ort, an dem ich jetzt sein sollte.

Er stieß einen feuchten Rülpser aus und schluckte ihn wieder ein. Zu dem Geruch von Zigarettenteer und einem faulenden Zahn gesellte sich nun auch noch verdauter Alkohol. Ich betete, dass er sich erbrechen möge und dass das Erbrochene seine Kehle verstopfen und sein Gesicht blau färben möge.

Was wollte er? Wollte er mich umbringen? Wollte er ein Lösegeld für mich fordern? Mir schwirrte der Kopf von den Möglichkeiten.

Es musste doch irgendetwas geben, mit dem ich mich aus dieser Situation befreien konnte.

„Der Geburtstag meines Sohnes ist nächste Woche“, log ich und hoffte, dass ich damit den kleinen Funken Menschlichkeit erreichen würde, der ihn umgab.

Er stieß eine Rauchwolke aus, und das war es auch schon.

Ich drängte weiter. „Er wollte eines dieser kleinen Autos, für die man eine kleine Plastikbahn bauen muss und so weiter. Wir wollten eine Überraschungsparty für ihn feiern.“

„Fahr langsamer“, sagte er und wies auf eine kommende Seitenstraße. „Bieg hier ab.“

Die Straße schlängelte sich C-förmig am Berg entlang und die Abzweigung kam praktisch aus dem Nichts.

Vor uns war ein großes Metalltor, das den Pfad absperren sollte, weit offen gelassen worden. Jemand hatte sich mit einem Bolzenschneider an dem Vorhängeschloss zu schaffen gemacht, mit dem es gesichert war. An der Seite hing ein Schild mit fetten Buchstaben: Unbefugte werden strafrechtlich verfolgt.

Die Straße bog in einen von Espen gesäumten Weg ein und wurde viel schmutziger und ungepflegter. Lose Felsbrocken knirschten unter den Reifen, und ein verirrter Ast knackte wie ein Oberschenkelknochen. Wir manövrierten um ein paar große Steine herum, die sich ihren Weg entlang des Weges gebahnt hatten.

Aus der umgebenden Dunkelheit ragten Häuser mit verformten Schindeln und baufälligen, durchhängenden Veranden hervor. Ihre Mauern waren entweder völlig zerfallen oder mit kunstvollen Graffiti überzogen. Heruntergekommen. Verlassen.

Die alte Nachbarschaft reihte sich terrassenförmig an den Berghang und sackte nun in sich zusammen.

Eine Geisterstadt, eine von vielen, die es in Colorado gibt.

„Kennst du diesen Ort?“, fragte Ziegenbart, der die verlassenen Häuser selbst begutachtete.

„Ich gebe dir einen Hinweis – der Silberbergbau in den 1800er-Jahren, einst das Zentrum der Zink- und Bleiproduktion. Damals jedenfalls …“

Ich war nicht daran interessiert, ihm zu antworten, und als Antwort auf mein Schweigen schüttelte er seinen schroffen Kopf: „Gilman! Komm schon, Kumpel, du kennst nicht mal die Geschichte deines eigenen Staates?“

Der plötzliche Wechsel in seinem Tonfall ärgerte mich sehr, als wäre aus der Entführung ein gemeinsamer Ausflug geworden. Leck mich am Arsch, brummte ich in Gedanken.

Ohne Aufforderung fuhr Ziegenbart fort: „1899 wurde die halbe Bergbaustadt ausgelöscht. Die Schule, das Eisenmaskenhotel, ein Schachthaus – puff!“ Er krümmte seine Finger. „Alles ist dem Feuer zum Opfer gefallen.“

„Warum erzählst du mir das?“

Seine betrunkenen Augen fanden mich wieder. „Weißt du, was die Leute aus der Stadt getan haben? Sie kamen zusammen und bauten wieder auf, was verloren war. Sie verschönerten es. Aus einer Tragödie wurde eine Gemeinschaft. Weißt du, was ich meine?“

Ich habe nicht geantwortet.

„Waldbrände – das sind Tragödien, oder? Falsch. Sie räumen den toten Müll weg, um Platz für neue Generationen zu schaffen. Sie gedeihen in der Asche. Das ist es, was wir brauchen, weißt du? Das ist es, was diese kalte, verdammte Welt braucht.“ Er lallte jetzt mehr zu sich selbst als zu mir: „Männer, Frauen, alle da draußen beten zu einem fernen Gott und rufen nach den Engeln, die herabfliegen und uns retten. Aber er hat keine Engel mehr zu schicken, also müssen wir ausharren. Wir müssen sie schaffen.“

Sein Blick veränderte sich, ein schiefes Lächeln bildete sich in seinem Gesicht. „Danke.“ Ihm kamen fast die Tränen. „Danke, dass du mich dazu gebracht hast, dich zu wählen.“

Es war die plötzliche Fröhlichkeit in seiner Stimme, die mich am meisten erschreckte, als wäre der Grund, warum er sich heute Abend halb zu Tode getrunken hatte, endlich beseitigt worden.

Das Viertel führte uns in das Stadtgebiet, wo wir an einer alten Werkstatt, einer sonnengebleichten Garage und zwei Gilman-Müllwagen vorbeikamen, deren Seiten mit altem Schlamm verputzt waren. Aus den Ritzen hatte sich Unkraut durch die ungepflegte Grasnarbe geschoben.

„Wir sind da. Halt an“, schnauzte Ziegenbart, als er das Fenster herunterkurbelte, um seine Zigarette auszudrücken.

Wir kamen vor einem großen, kastenförmigen Gebäude zum Stehen. Obwohl es eines der vielen farblich abblätternden Fossilien um uns herum war, sah dieses Gebäude besonders trostlos aus. Der einst weiße Anstrich war durch das Alter trüb geworden. Die wenigen Fenster, die nicht mit Schmutz bedeckt waren, lagen komplett frei, sodass die Glasscherben wie Zähne im Mondlicht schimmerten.

Weitere Schmierereien säumten den Unterbau, in einem davon saß der graue Umriss einer Katze. Und auf dem Dach des Gebäudes ragte ein einzelner rissiger Schornstein empor.

„Schalt das Ding ab“, befahl Ziegenbart erneut und gestikulierte aufdringlich in Richtung meiner Schlüssel, die ich mir dann auch schnappte.

Aus dem dunklen Eingangsbereich des Gebäudes kam eine Silhouette.

Mein Inneres kribbelte vor Angst bei diesem Anblick.

Das war es also, das Ende unserer gemeinsamen Reise. Natürlich wäre dies der perfekte Ort, um mich verschwinden zu lassen. Niemand würde es merken, und wenngleich mich jemand finden würde, würde er nur über meine Leiche stolpern, die wie alles andere an diesem giftigen Ort verrottete.

Ich war fertig mit dem Spiel. Das hier sollte auf meine Art enden, nicht auf ihre.

Als Ziegenbart sich bewegte, um seine Seite des Autos zu öffnen, griff ich nach seiner Waffe.

Meine Finger schlossen sich um sein Handgelenk und ruckten zur Seite, um den Lauf von mir wegzuschleudern. Die Mündung klatschte gegen das Armaturenbrett, aber sein Griff blieb fest um die Waffe geklammert.

Ich zerrte erneut, diesmal fester, und setzte jede Hebelwirkung ein, die ich in dem engen Raum, in dem wir uns befanden, aufbringen konnte.

Die Teile seines Gesichts, die ich noch sehen konnte, waren vor Wut verzerrt.

„Du Mistkerl!“, schrie er und versuchte, meine Hände von ihm loszureißen, wobei er knurrte wie ein wütender Hund.

Meine Gedanken waren laut und schrien in einem vereinten Chor: Greif zu! Greif zu! Greif zu! Das war alles, was mir wichtig war, alles, was ich auf der Welt wollte. Es zu nehmen bedeutete das Ende dieser schrecklichen Nacht, sie zu überleben.

Ich zerrte verzweifelt an seinen schmierigen Fingern und spürte, wie sie langsam ihren Halt verloren.

Wie aus dem Nichts schlug eine schwielige Faust gegen mein Gesicht. Der Druck füllte die Innenseite meiner Wange und ließ sie verkrampfen. Seine freie Hand schlug erneut zu, diesmal noch härter. Mein Kopf fiel nach hinten, aber meine Hände klammerten sich nur noch fester.

Dann ertönte ein Geräusch hinter mir und ein Paar Hände rissen mich aus dem Fahrersitz.

Die Unterseite meiner Beine schrammte schmerzhaft über den Kies, und bevor alles aufhörte, sich zu drehen, lag ich auf dem Bauch.

Ein breites Knie grub sich zwischen meine Schultern. Irgendetwas schlang sich um meine Handgelenke und verbiss sich dann in sie wie feste Armbänder. Kabelbinder.

„Ruhig! Ganz ruhig, Kumpel“, sagte eine neue Stimme, aufreizend ruhig.

Ich hörte, wie sich die Beifahrerseite schloss, als Ziegenbart zu demjenigen eilte, der mich in der Hand hatte.

Ich beleidigte und verfluchte sie und spürte, wie sich scharfe Splitter in meine Wange bohrten.

„Er ist ein Störenfried“, höhnte Ziegenbart und spuckte einen Schleimklumpen auf mich.

Meine Zähne schmerzten, und das Blut schoss in meine linke Wange, die wahrscheinlich wie ein Ballon anschwoll.

Ohne Vorwarnung zerrten mich die beiden Männer auf die Knie, stopften mir etwas in den Mund und klebten mir einen Streifen Klebeband über die Lippen.

„Das wird ihm einen Maulkorb verpassen“, kicherte Ziegenbart stolz vor sich hin.

Der Mann, der mir gerade seine Finger in den Mund gesteckt hatte, nickte. Er war viel größer, hatte ein kantiges, raues Kinn und eine Nase, die sich permanent zur Seite neigte.

„Hör zu“, sagte er mit dieser gesammelten Stimme, „wenn du weiter Ärger verursachst, muss ich das hier nehmen …“ Er hielt ein Messer hoch und drückte es mir an die Leiste, „und öffne deinen Sack. Also, benimm dich, ja?“

Bei diesem Anblick hörte ich auf, mich zu sträuben.

Was auch immer sie mir gerade in den Mund geschoben hatten, rollte über meine Zunge. Es fühlte sich an wie eine Tablette – vielleicht eine Droge. Ich wollte sie auf keinen Fall schlucken, aber das würde sie nicht davon abhalten, sich aufzulösen.

„Wir müssen uns beeilen“, murmelte Ziegenbart, woraufhin Schiefnase nickte und mich in das elende Gebäude brachte.

Drinnen führten sie mich einen kurzen, engen Gang entlang.

Die Luft, die ich durch meine Nasenlöcher ein- und ausatmen musste, war abgestanden und fiebrig dick. Schimmel hatte sich gebildet und kroch von der Decke die Wände hinunter, wo er sich in den Ritzen festsetzte.

Das Innere des Raumes, den wir betraten, glich einer Art Werkstatt, die von einer auf einem Tisch aufgestützten Taschenlampe erhellt wurde.

In ihrem Lichtkegel stand noch jemand mit dem Rücken zu uns. Eine gebückte Gestalt mit einem kahlen Kopf und einem Mantel aus Rohleder, der von seinem drahtigen Körper herunterhing.

Er tauchte seine Finger in etwas, das wie ein Glas aussah, und schmierte es in ovalen Strichen an die Wand, während er eine Hymne vor sich hin summte.

An der linken Seite der Wand waren abgenutzte medizinische Geräte aufgestapelt, die er beiseitegeschoben und auf einen staubigen Haufen gelegt hatte.

Papier und Negative von Röntgenaufnahmen lagen überall auf dem Boden verstreut.

Dies war ein Krankenhaus – oder zumindest etwas, das einem solchen ähnelte.

Hinter dem Haufen schmutziger Geräte kauerte eine Frau an der Wand.

Ihre dunklen Augen lugten aus dem Klebeband hervor, ihre Wangen waren von Lidschatten zerfurcht, und ihr Gesicht war von Hoffnungslosigkeit gezeichnet. Als sich unsere Blicke trafen, fand keiner von uns Trost im anderen.

Ich verspürte den Drang zu würgen, als das Ding in meinem Mund zu einer bitteren Glasur schmolz. Es schmeckte furchtbar.

„Sind wir bereit?“, fragte Ziegenbart von hinten, die Waffe fest auf meinem Rückgrat gepresst.

„Fast“, antwortete die dürre Gestalt, die ich Skinny taufte, und drehte sein spitzes Gesicht zu uns, bevor er sich wieder dem Ding zuwandte, das er gerade erschuf. Seine weit aufgerissenen Augen leuchteten mit einer grimmigen Intensität.

Schiefnase schloss sich ihm an, schnappte sich ein Glas und verteilte das gleiche Kreismuster auf der anderen Hälfte des Raums.

Dutzende waren an den Wänden zu sehen – große rote Kreise mit sechs inneren Ringen. Graue, kreideartige Buchstaben waren in sie gekritzelt worden. Es waren gar keine Worte, sondern Schichten über Schichten von Kauderwelsch, die sich alle zum Zentrum der Kugel hin wanden.

Sie sahen aus wie Siegel, wie man sie in einer Sekte finden könnte.

Das erklärte die verrückte Sprechweise von Ziegenbart, aber was war das wirklich? Unsere Entführer kamen mir nicht wie Kultisten mit Gewändern und versteckten, vermummten Gesichtern vor. Sie waren eher eine Bande ungepflegter Eigenbrötler, die ihre Spielzeuge zur Schau stellten.

Ich sah die Frau an. Ihre Augen schweiften anderweitig ab und schwankten durch den Raum. Dumpfe, dröhnende Geräusche schwirrten hinter dem Klebeband. Sie hatte irgendetwas genommen, wahrscheinlich dasselbe, was sie mir eingeflößt hatten. Um uns „mundtot“ zu machen.

„Alles klar!“, meldete sich Skinny aufgeregt zu Wort und klatschte in seine verschmierten Hände. „Mit wem sollen wir anfangen?“

„Mit ihr“, sagte Schiefnase und deutete auf das Mädchen, das immer noch in ihrer Ecke schwankte und wippte.

Skinny sah die Frau an und blinzelte ihn dann irritiert an: „Was soll das? Wo sind ihre Fesseln?“

Schiefnase spottete: „Sie ist komplett drauf, sie würde nicht mal eine Fliege auf ihrem Gesicht bemerken.“

„Darum geht es nicht“, schnauzte Skinny. „Willst du, dass es so endet wie bei den Moselys? Denk doch mal nach!“

Mit diesen Worten befestigte Schiefnase die Kabel an ihren Handgelenken und zerrte sie vom Boden, wobei ihre nackten Füße über die Erde schleiften.

Als sie in die Mitte des Raumes gelegt wurde, lag sie schlaksig auf dem Rücken und leistete so viel Widerstand wie eine Sexpuppe. Er riss das Klebeband von ihrem Mund, bevor er sie dort liegen ließ.

Eine Pause legte sich über den Raum, und dann begannen die Männer im Gleichklang zu singen. Es quoll aus ihren Kehlen, drang direkt aus ihrer Brust und vermischte sich zu einem tiefen, langgezogenen Bariton.

In der schlechten Akustik des Raumes prallten ihre Stimmen von den gebeizten Wänden ab und gewannen mit einer unverkennbaren tiefen, kraftvollen Hingabe an Volumen.

Dazwischen sprach Skinny und strapazierte seine Lunge zu einer Art krächzenden Sprache.

Ich begann, mich überall klamm und kribbelig zu fühlen.

Ich konzentrierte mich auf das Atmen und sog die schrecklichen Dämpfe um mich herum ein, die nach körpereigenem Odor und Verwesung rochen.

Während mein Herz krampfhaft schlug, versuchte ich, mich auf dessen Rhythmus zu konzentrieren und die Geräusche der schwingenden Stimmbänder zu ignorieren, die in meinen Ohren dröhnten.

Ich zwang mich, zu schlucken und zu atmen. Die Droge konnte mich doch nicht jetzt schon beeinflussen, oder? So schnell?

Die Wände um uns herum fühlten sich nicht mehr wie Wände an, sondern wie riesige Planen, die mit wächsernen Kreisen überzogen waren. Furchtbare Kunst. Schreckliche, furchtbare Kunst.

Die Stimmen erhoben sich und stießen ihren Gesang noch lauter aus.

Meine Beinmuskeln zogen sich zusammen und entspannten sich dann wieder, wie Toffee, der von einer Maschine gerollt und gedehnt wird.

Ich wollte mich hinsetzen – mich hinsetzen und atmen. Aber als ich nach unten sank, hob mich Ziegenbart energisch wieder hoch. Ich hatte vergessen, dass er da war.

„Spürst du es? Spürst du schon den guten Scheiß?“ Seine Worte sickerten mit ihnen durch, ein warmer, fauliger Atem.

Was auch immer meine Gedanken zusammenhielt, es lockerte sich. Ich wollte mich in eine der Ritzen um uns herum quetschen, um zu schlafen und die böse Welt verschwinden zu lassen.

Die Wände begannen sich zu bewegen und schnauften im Einklang mit meinem keuchenden Brustkorb vor sich hin. Ein. Aus. Ein. Aus.

Sogar die Siegel bewegten sich und ihre wächsernen Gebilde zitterten mit dem dunklen Refrain. In ihrem Inneren tanzten und zappelten die Kreidefiguren so lebendig, dass ich fast glaubte, jede von ihnen hätte ihren eigenen Puls.

In diesem Moment sah ich das Feuer.

Es kroch als bläuliche Welle über die Frau und loderte rasch zu einem hellen, wilden Rot auf.

Selbst als die Hitze über mein Gesicht strömte, glaubte ich nicht, dass sie echt war. Die Männer hatten sie nicht entflammt oder mit irgendetwas übergossen oder auch nur ein Streichholz angezündet. Eine Halluzination, das war’s. Das ist eine Halluzination, flehte mein Verstand, der versuchte, die letzten Fasern seines Harnischs zusammenzuhalten.

Aber ihre Schreie machten es zur Realität. Sie strampelte und krümmte sich in den Flammen und schrie, dass ihr einer von uns helfen sollte.

Rauch drang in meine Nasenlöcher und stach mir in die Kehle. Ich würgte leer in das Klebeband und versuchte, mich wegzuziehen, aber ich wurde zurück zu ihr gezwungen.

„Sieh zu“, zischte Ziegenbart und unterbrach seine Gesänge nur, um mir ins Ohr zu flüstern: „Sieh, wie der Engel strahlt.“

Ich konnte riechen, wie ihr Haar brannte. Ihre Haut röstet.

Um sie herum tauchten Gesichter auf, die sich mit der Flamme formten und dann im selben Moment im Dunst verschwanden.

Sie schrie, bis ihre Kehle zerriss und ihr Echo zu einem trockenen, atemlosen Jaulen wurde.

Die Fesseln, mit denen ihre Hände zusammengehalten wurden, waren endlich gerissen und ließen sie hilflos umherfuchteln.

Die ganze Zeit über gingen die schrillen Gesänge weiter und fütterten das Inferno, das immer mehr Stücke von ihr in die Luft spuckte.

Sie sangen, sie jubelten, und als ihre Schatten die Wände hinauf und hinunter peitschten, könnte ich schwören, dass auch sie sich veränderten. Es waren ölige Gestalten mit Körpern, die sich in quälender Weise zu etwas verformten, das nicht einmal im Entferntesten menschlich war.

Skinny stand am nächsten an der brennenden Frau, beide Hände in sadistischer Freude über ihr lebendes Licht erhoben. Außerhalb dieser Mauern war er nur ein gewöhnlicher Mann, aber hier im Schein des Feuers sah er aus wie der leibhaftige Teufel.

Psychopathen. Ungeheuer!

Ich wehrte mich im Griff von Ziegenbart, riss meinen Kopf zurück, um ihm die Nase zu brechen, und trat mit meinen Füßen rückwärts gegen seine Knie. Ich konnte nicht mehr aushalten.

Etwas Stumpfes schlug gegen meinen Hinterkopf. Ich kippte auf meine Knie. Selbst im benebelten Zustand verriet mir das Rauschen in meinem Schädel, dass ich gerade mit einer Pistole geschlagen worden war.

Die letzten verkrampften Schreie krochen aus der Kehle der Frau, als sie in einer knisternden Stille zusammenbrach.

Ich dachte, sie sei endlich tot, betete sogar darum.

Doch sie krampfte noch einmal, wälzte sich auf den Bauch und ließ den Kopf nach unten hängen – jetzt sah sie mich an.

Ich sah ihr Gesicht deutlich. Ihre Haut war von Blasen und krausen, rauen Stellen übersät. Ihre Nase war ein melierter Stumpf aus weißem, verschmortem Gewebe. Und die letzten Reste ihrer Haarpracht klebten an ihrer zerschundenen Kopfhaut.

Plötzlich spalteten sich ihre Lippen, die zu einem dünnen Wundschorf eingetrocknet waren.

Ich erwartete, dass sie einen weiteren höllischen Schrei ausstoßen würde, aber es war etwas anderes – ein verzerrtes Lachen, das nur mit einer Kehle voller Kohle möglich ist. Sie lachte hysterisch mit einer verkehrten Grimasse.

Obwohl sie keine Augen mehr in ihren Höhlen besaß, konnte ich spüren, wie ihr Blick mich verschlang.

Hör auf, wimmerte ich innerlich, bitte hör auf, mich anzuschauen.

Ihr Leiden hatte ein Ende, aber stattdessen hatte etwas anderes seinen Platz eingenommen, das sich aus der Verbrennung herauskrallte.

Ihr Lachen verstummte, als sie sich wieder auf die Beine kämpfte und aufrecht in den lodernden Flammen stand. Kleidungsfetzen hingen an ihrem zermürbten Körper, der mit der Haut verschmolzen war.

Der Chor der Männer war verstummt und sie wichen vor ihr zurück, wie Löwenbändiger, die plötzlich ihre Peitsche verloren hatten.

Sie schien ihnen keine Beachtung zu schenken, während sie sich langsam im Raum umdrehte und jedes der hastig verschmierten Siegel betrachtete.

Ihre Fersen scharrten auf dem Boden, als sie sich für eines der Zeichen entschied und langsam darauf zusteuerte.

Als sie die Krone erreichte, kippte ihr Körper nach vorn. Der Aufprall verursachte ein schmerzhaftes Knirschen und ließ sie schlaff auf dem Boden liegen. Teile ihres Oberkörpers – und alles andere – fielen von ihr ab und lösten sich in schwarzen Partikeln auf.

Die Flammen schrumpften und züngelten, während immer mehr von ihrem Körper in feinkörnige Haufen zerfiel, die sie umgaben. Es dauerte nicht lange, bis sie zu einem Nichts zerfiel und ein vager Fleck ihrer Existenz in die Wand gezeichnet wurde.

Als die letzte Glut in ihrer Asche erlosch, kehrte der Raum in seine erdrückende Dunkelheit zurück.

„Wunderschön!“ Skinny jubelte und sah aus, als hätte er sich gerade eine Träne weggewischt, obwohl er sich wahrscheinlich nur den Schweiß aus dem Gesicht reiben wollte. Seine großen, eindringlichen Augen wanderten zu mir: „Einer erledigt, einer fehlt noch.“

Ich schaute noch einmal auf das Emblem an der Wand, das von der verbliebenen Gestalt einer Frau überdeckt wurde.

Dann lag ich auf dem Boden und starrte an die Decke.

Sie hatten mich an der gleichen Stelle liegen lassen, übersät mit ihrer Asche. Unter mir brannte der versengte Boden gegen meine Wirbelsäule.

Ziegenbart lächelte, als er das Klebeband von meinem Mund riss. Und warum? Damit sie mich als Nächstes schreien hören konnten?

Meine Gliedmaßen waren zur Unbrauchbarkeit erstarrt. Vielleicht von der Angst, vielleicht aber auch von der gottverlassenen Substanz, die sie mir eingeflößt hatten.

Tränen stiegen mir in die Augen. Ich dachte an die Gesichter meiner Eltern und das letzte Mal, als ich sie gesehen hatte. Ich dachte an meinen ersten Auftritt in einer Bar und daran, wie oft ich die Mischung verpfuscht hatte.

Ein wütender Schrei wollte sich aus meiner Kehle winden, wurde aber durch meinen rauen Hals gedämpft.

Ich wollte nicht sterben. Nicht hier, nicht an diesem dämonischen Ort.

Als die Gesänge wieder begannen, presste ich die Tränen zusammen und betete, dass meine Nerven schnell verglühen würden.

Dann verstummten die Geräusche.

Stille herrschte im Raum, abgesehen von ein paar scharrenden Füßen.

„Was war das?“ sprach Schiefnase. „Habt ihr das gehört?“

„Geht nachsehen, ihr beide“, befahl Skinny, als ein Paar Schuhe aus dem Raum trippelten.

Zwischen ihm und Ziegenbart ging ein besorgtes Gemurmel hin und her, bis aus dem Flur ein lauter Schrei ertönte.

Beide stürmten an mir vorbei und liefen auf die Unruhe zu.

Etwas durchströmte meinen Körper – eine Elektrizität, die meine Glieder aus ihrer Lähmung befreite und sie wieder zum Laufen brachte.

Ich zog meine obere Hälfte vom Boden in eine sitzende Position. Sobald ich meine Füße unter mir spürte, stellte ich mich wieder auf. Allein die Tatsache, wieder aufrecht zu stehen, erfüllte mich mit absoluter Freude.

Die Geräusche von draußen drangen als unzusammenhängendes Jaulen aus dem Flur, bis sie von einem lauten Knall zum Schweigen gebracht wurden, gefolgt von zwei weiteren Schüssen.

Ich zog meine Arme unter den Körper und hob vorsichtig ein Bein nach dem anderen über meine Handgelenke, um sie wieder vor mich zu bringen.

Danach brachte ich beide über meinen Kopf und stieß sie gegen meinen Bauch an der Taille entlang, um sie zum Aufreißen zu zwingen. Die Fesseln lösten sich nicht. Ich versuchte es erneut und hob die Arme so hoch wie möglich. Reißt, ihr scheiß Kabel, und stieß sie noch fester herunter.

Der Verriegelungsmechanismus schnappte zu und befreite endlich meine Hände.

Hinter den dünnen Wänden waren schlurfende Bewegungen von draußen zu hören. „Mein Ohr!“, brüllte eine Stimme, die sich ähnlich anhörte wie die undeutliche Sprechweise von Ziegenbart, „Hat mir – mir mein verdammtes Ohr abgeschossen!“

Autotüren öffneten und schlossen sich, als ein Motor aufheulte und das Gaspedal durchgedrückt wurde. Sie rasten davon, auf dem Rückzug vor etwas – vor jemanden.

Als ich mich zum Ausgang drehte, stand dort ein Mann, der seine Waffe auf mich gerichtet hatte. „Bleib weg!“, schrie ich ihn wütend an. „Bleib weg von mir, verdammt!“

„Ganz ruhig, ich gehöre nicht zu ihnen“, sagte der Mann und ließ seine Waffe sinken, ein ganz neues Gesicht im Kampf.

Wir standen in dem beißenden, unbeleuchteten Raum in einer Sackgasse. Ich wollte glauben, dass er meine Rettung war, aber meine Nerven waren am Ende. Die Tatsache, dass die Dinge um mich herum nicht aufhörten, sich zu bewegen, half mir nicht.

Sein Blick suchte die Werkstatt ab und blieb auf der menschenförmigen Brandnarbe an der Wand hängen. Ein vertrauter Blick straffte seine Züge. „Weißt du, wo du gerade bist? Wurdest du gezwungen, hierherzukommen?“

„Bitte“, hauchte ich, „lass mich einfach hier raus.“

Er nickte zustimmend und führte mich durch den engen Flur.

Die frische Nachtluft prickelte in meiner Kehle und hustete wieder aus mir heraus. Ich krümmte mich nach vorn und erbrach mich ein wenig auf dem Boden. Die Asche war überall auf mir, auf meiner Kleidung und in meinem Haar.

Der Fremde wich vor mir zurück, fast so, als würde er erwarten, dass plötzlich etwas passiert. Als jedoch nichts geschah, trat er bedächtig näher heran. „Mein Name ist Tucker, kannst du mir deinen Namen sagen?“

„Peter“, antwortete ich und wischte mir die restliche Spucke von den Lippen. „Bist du ein Polizist?“

„Das war ich mal.“ Er kratzte sich im Nacken und fuhr dann fort: „Du musst mir alles erzählen, was hier passiert ist, Peter, alles, woran du dich erinnern kannst. Kannst du das für mich tun?“

Ich sah zu ihm auf und rieb mir die Druckstellen an meinen Handgelenken: „Du wirst mir nichts davon glauben.“

Der Ex-Offizier lächelte: „Wollen wir wetten?“

 

 

Original: Michael Paige

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