Gold und Gier

Hallo.

Mein Name ist Max Regnier. Meine Geschichte beginnt am Ende – falls es überhaupt ein Ende gibt.

Ich bin im vierten Kreis der Hölle gelandet. Falls du Dantes „Inferno“ gelesen hast – oder auch nicht –, dann erinnerst du dich vielleicht, dass hier die Gier bestraft wird. Geizhälse und Verschwender schuften auf gegenüberliegenden Seiten eines Kreises und wuchten riesige Säcke voller Geld mit ihren Brustkörben, bis sie aufeinanderprallen. Der Sünder, der als Erster zu Boden geht, verliert und wird von einem Dämon ausgepeitscht, bis er wieder aufsteht und es erneut versucht. Der Gewinner bekommt eine Goldmünze, einlösbar für eine Minute Ruhe, bevor der nächste Gegner wartet. Du denkst vielleicht, hier gäbe es keine Ruhe, aber doch, sie existiert – nur um uns daran zu erinnern, was uns fehlt, bevor das Elend von Neuem beginnt.

Ich weiß nicht, wie lange ich schon hier bin. Es ist mir fast egal. Zeit ist in dies

Hallo.

Mein Name ist Max Regnier. Meine Geschichte beginnt am Ende – falls es überhaupt ein Ende gibt.

Ich bin im vierten Kreis der Hölle gelandet. Falls du Dantes „Inferno“ gelesen hast – oder auch nicht –, dann erinnerst du dich vielleicht, dass hier die Gier bestraft wird. Geizhälse und Verschwender schuften auf gegenüberliegenden Seiten eines Kreises und wuchten riesige Säcke voller Geld mit ihren Brustkörben, bis sie aufeinanderprallen. Der Sünder, der als Erster zu Boden geht, verliert und wird von einem Dämon ausgepeitscht, bis er wieder aufsteht und es erneut versucht. Der Gewinner bekommt eine Goldmünze, einlösbar für eine Minute Ruhe, bevor der nächste Gegner wartet. Du denkst vielleicht, hier gäbe es keine Ruhe, aber doch, sie existiert – nur um uns daran zu erinnern, was uns fehlt, bevor das Elend von Neuem beginnt.

Ich weiß nicht, wie lange ich schon hier bin. Es ist mir fast egal. Zeit ist in diesem Ort dehnbar, erstreckt sich in Vergangenheit/Gegenwart/Zukunft wie ein Sonnenuntergang am Strand. Das Stöhnen und Schreien meiner Mitverdammten dröhnt in meinen Ohren. Ich versuche es auszublenden, so gut es geht. Ruhe mag es hier geben, Empathie jedoch nicht.

Das ist auch der Grund, warum ich jetzt leide. Aber mal ehrlich, kannst du es mir übel nehmen, dass ich immer an Nummer Eins gedacht habe? Ich habe siebzig Stunden die Woche als Krankenhausputzer geschuftet, nur um über die Runden zu kommen. Glaub mir, du hast noch nie richtige Scheiße gesehen, bis du wortwörtlich Scheiße überall gesehen hast. Menschen sind widerlich. Sie tun abscheuliche Dinge, wenn niemand hinschaut, sie stecken so etwa dreckige Windeln und Papierhandtücher in die Toilette. Haben die noch nie was von Mülleimern gehört? Die musste ich dann auch leeren. Die waren genauso eklig. Eigentlich hätte ich ein Vermögen verdient, aber natürlich war das nicht so. Nach Steuern blieb mir nur noch ein Haufen Mist.

Ein neuer Gegner. Ein weiterer Geizhals. Ich stoße meinen Brustkorb nach vorn und drücke so fest ich kann.

Mein Geldsack prallt gegen seinen. Er stürzt in den schlammigen Boden. Ein Dämon ist sofort über ihm, die Peitsche schnalzt auf seinen Rücken. Er schreit vor Schmerz, kämpft sich hoch und fällt wieder hin. Noch ein Schlag, dann kriecht der Knauser hoch und drängt sich an mir vorbei. Der Dämon drückt mir eine Goldmünze in die Hand. Ich könnte sie sparen und mehr Münzen sammeln, um mehr Ruhe zu haben. Aber ich darf nicht mehr behalten, als in die löchrigen Taschen meiner Lumpen passt. Also gebe ich sie zurück.

Sechzig Sekunden, um Luft zu holen. Sechzig Sekunden, um über mein Dasein nachzudenken.

Eine Minute dauert hier eine Ewigkeit.

Ich erinnere mich an einen kalten Freitag im Oktober. Ich saß wie immer in der Kantine und aß mein Mittagessen. Regen sickerte die nächstgelegene Fensterscheibe hinunter und verschleierte den Blick auf den Parkplatz. Über mir summten die Neonlichter.

Wirklichen Appetit hatte ich nicht auf meine Chicken-Tenders und Kartoffelecken, aber ich brauchte Protein und Kohlenhydrate, um durch den Tag zu kommen. Das Essen war heiß, auch wenn es ein wenig fad schmeckte. Mechanisch kaute ich und ließ den Vormittag noch einmal Revue passieren.

Zwei Toiletten waren übergelaufen. Pisse, Scheiße und riesige Klumpen durchweichtes Klopapier verteilten sich über den Boden und sickerte in die benachbarten Kabinen. Die Initianten dieses Chaos waren natürlich längst über alle Berge. Ich war stinksauer. Mein Vorgesetzter ebenfalls, als er meine bunte Wortwahl zu hören bekam, als er das Klo betrat. Als hätte er das Wort „fuck“ noch nie gehört. Er hat mich verwarnt, und ich wurde noch wütender. Das war meine zweite Verwarnung in zwei Wochen. Noch eine und mein Lohn würde gekürzt. Das konnte ich mir nicht leisten, nicht bei der Miete und dem Auto in der Werkstatt.

Jemand hatte die Tageszeitung auf einem der Tische liegen lassen. Ich ging rüber und schnappte sie mir. Da musste es doch bessere Chancen für einen College-Absolventen mit einem Informatikabschluss geben. Aber Einsteiger in der Tech-Branche gab es wie Sand am Meer. Und ich hatte 40.000 Dollar Studienschulden abzuzahlen. Dieser Job hielt mich gerade so über Wasser.

Die Kleinanzeigen boten wie immer das Übliche an: Truck-Fahrer, Pflegehelfer, Servicekräfte und so weiter. Doch eine Anzeige fiel mir ins Auge – eine Kulisse aus Sternen und Planeten, dazu der Slogan:

„GATEWAY TRAVEL: Es ist wirklich außerirdisch!“

Ja, ziemlich kitschig, ich weiß, aber es zauberte mir ein Lächeln ins Gesicht. An diesem grauen Tag konnte ich eine kleine Aufmunterung gut gebrauchen. Ich notierte mir die Adresse und Telefonnummer. Das Büro war nicht weit vom Krankenhaus entfernt. Ich schloss einen kleinen Pakt mit mir selbst: Wenn der Regen aufhörte, bis ich meine Nachmittags-Pause nahm, würde ich früher Schluss machen und mir Gateway Travel ansehen. Falls nicht, würde ich weiter ackern und die Sache vergessen.

Im Nachhinein würde ich gerne denken, das Wetter hätte mein Schicksal besiegelt, aber hier in der Hölle weiß ich es besser.

Bis drei Uhr hatte sich der Regen in einen kalten Niesel verwandelt. Also beschloss ich, den Rest des Tages freizunehmen. Mein Chef war aufs Neue wenig begeistert, aber das war mir egal. Er war ja nicht derjenige, der sich jeden Tag die Hände schmutzig machte. Apropos, ich musste auf dem Weg zu meinem Ziel noch ein paar Pfützen ausweichen.

Gateway Travel lag in einem unscheinbaren Einkaufszentrum, direkt neben einem chinesischen Restaurant und gegenüber von einem Laden namens „Cinderella’s Curious“. Ich konnte mir ein Schmunzeln über den niedlichen Namen nicht verkneifen, aber in den Laden hatte ich nicht vorzugehen. An der Tür von Gateway Travel prangte ein Schild: GEÖFFNET.

Der Laden war klein und unscheinbar, mit Reisebroschüren an allen Wänden. Die meisten zeigten tropische Paradiese: Hawaii, Fidschi, Jamaika, die Bahamas. Es gab auch einige, die Nationalparks bewarben. Ich war nie an einem dieser Orte gewesen. Und die Wahrscheinlichkeit, dass ich jemals dorthin käme, war verschwindend gering.

Das hielt mich aber nicht davon ab, die attraktive Empfangsdame anzusprechen.

„Hey“, sagte ich. „Ich, äh, suche nach einem Urlaub.“

„Dann sind Sie hier genau richtig.“ Sie lächelte, und ihre Zähne blitzten strahlend weiß. „Willkommen bei Gateway Travel. Ich bin Rachel. Ich informiere gleich meinen Chef, dass Sie da sind.“ Sie drückte einen Knopf an einer Gegensprechanlage und tat genau das. „Bitte nehmen Sie Platz. Es dauert nur ein paar Minuten.“ Ich ließ mich nieder und genoss den Blick auf ihr Dekolleté.

Rachel räusperte sich. „Entschuldigung. Meine Augen sind hier oben.“

„Sorry.“ Sie klang genervt, aber als sie mir zuzwinkerte, wurde mir ganz warm ums Herz.

Ich holte mein Handy raus und sah nach, ob ich neue Nachrichten hatte. Nichts. Ich wollte gerade meinen Instagram-Feed überprüfen, als ein Mann im Anzug auf mich zukam.

„Guten Tag. Mein Name ist Richard Plutus. Wie kann ich Ihnen heute behilflich sein?“

„Hi. Ich möchte einfach mal weg von allem.“

„Haben Sie einen bestimmten Ort im Sinn?“

Wie wäre es mit dem Mars oder dem Mond? Die sind wohl weniger abgelegen als die Orte, die Sie hier anpreisen. „Nö. Einfach nur weit weg von dieser beschissenen – äh, Stadt.“

„Verstehe. Was machen Sie denn gerne, wenn Sie weg sind?“

Ich war noch nie weg. „Keine Ahnung. Entspannen, schätze ich. Vor dem Fernseher abhängen.“

„Das können Sie auch zu Hause machen. Wie wäre es mit etwas Spannenderem? Ich leite ein Casino, vielleicht haben Sie schon davon gehört: Plutus’ Palazzo.“

„Nö. Kommt nicht infrage. Ich zocke nicht.“

„Das müssen Sie auch nicht. Es gibt auch Shows, die Ihnen gefallen könnten.“

Ich hustete. „Klingt super, aber ich bin pleite.“

„Ich biete Ihnen einen kostenlosen Gutschein, gültig nur morgen.“

„Ach ja? Ich bin trotzdem blank.“

„Das Buffet ist ausgezeichnet.“

Der Gedanke an Essen reizte mich kaum. „Danke, aber nein danke.“

„Wie wäre es, wenn ich das Angebot aufpeppe? Zweihundert Dollar auf Ihr Konto.“

„Im Ernst?“

„Absolut, mein Herr.“

„Wissen Sie was? Du hast mir gerade echt den Tag gerettet.“ Es stimmte – der Typ war unglaublich witzig in seinem Eifer, mir all die Gratisangebote anzudrehen. „Netter Laden, den Sie hier haben. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg, aber ich muss jetzt los.“

„Ihr Name ist Max Regnier. 28 Jahre alt und nichts vorzuweisen außer einem Bachelor-Abschluss und vierzigtausend Dollar Schulden. Sie spielen nicht, nicht, weil es Ihnen keinen Spaß macht oder weil Sie es für falsch halten, sondern weil Sie Angst haben, sich noch tiefer in die Schuldenfalle zu begeben. Sie hassen Ihren Job und wünschen sich, dass Ihr Vorgesetzter zur Hölle fährt. Das könnte ich arrangieren.“

„W-was? Das kann niemand. Sie sind doch nur ein Betrüger, oder?“

„Nein.“ Das Wort jagte mir einen Schauer über den Rücken. „Ich kann Sie zu einem sehr wohlhabenden Mann machen. Das ist mein Fachgebiet. Ich bin Plutus, der mythologische Gott des Reichtums.“

Okay. Und Sie sind offensichtlich verrückt. „Ich denke, ich gehe dann mal.“

Ich erhob mich, doch erstarrte dann. Er hielt mir den Gutschein hin. Mein Blick blieb daran hängen.

„Überzeugen Sie sich, ob ich mein Wort halte. Kommen Sie morgen auf das Flussschiff. Die Adresse steht hier drauf.“

Ich hätte den Gutschein zerreißen sollen. Stattdessen steckte ich ihn in meine Tasche.

„Ein kluger Mann.“

Herr Plutus drehte sich um und verschwand. Rachel wartete darauf, dass ich selbst den Weg nach draußen fand. Das tat ich, aber nicht, ohne vorher nach ihrer Telefonnummer zu fragen. Zu meiner Überraschung gab sie sie mir.

Ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, dass ich gleich wieder zur Vernunft kam, als ich nach Hause kam. Aber ich dachte mir, es könnte ja nicht schaden, das Angebot von Plutus einfach mal auszuprobieren. Wenn der Gutschein ein Betrug war, hätte ich nichts verloren. War er echt, was könnte ich gewinnen? Neugier mag die Katze getötet haben, aber Zufriedenheit holte sie zurück.

Der Samstag, mein offizieller freier Tag, war so strahlend und klar, wie der Freitag grau und trostlos gewesen war. Im frischen Herbstwind zum Flussschiff zu joggen, bereitete mir tatsächlich Freude. Ein Türsteher begrüßte mich am oberen Ende der Passerelle. Ich reichte ihm den Gutschein, und er nickte mir kurz zu. Wie viele andere hatten wohl so einen Zettel erhalten?

Das Casino war brechend voll. Die Leute saßen an Reihen von lauten Slot- und Video-Poker-Automaten und drückten mechanisch die Knöpfe oder warteten darauf, dass die Autoplay-Funktion durchlief. Kellnerinnen brachten Drinks, die möglicherweise kostenlos waren oder auch nicht. Die Roulette-Tische, Keno-Boards sowie die Black-Jack- und Poker-Tische waren verwaist, was ich seltsam fand. Vielleicht füllten sich diese erst am Abend.

Ich setzte mich an einen der freien Automaten. Er verschluckte meinen Dollar gierig, dann flimmerten mehrere Reihen digitaler Symbole auf. Ich drückte auf „PLAY“.

Die Symbole wirbelten und wirbelten. Ich begriff, dass ich auf jeder angezeigten Reihe eine Gewinnchance hatte. Leider passte keine der 777er, Kirschen und Bars zusammen. Nicht einmal zwei Symbole stimmten überein. Der Automat spielte seine Verlierermelodie – „womp, womp“ – und setzte sich zurück. So viel zum Thema Nervenkitzel.

Ich schwor mir, keinen weiteren Cent an diesen einarmigen Banditen zu verlieren. Gerade als ich aufstand und das Flussschiff verlassen wollte, trat eine freundliche Cocktail-Kellnerin an mich heran und fragte, ob ich einen Drink wünschte. Sicher, ich mochte Alkohol, wollte aber nicht schon – wie spät war es eigentlich? Mein Handy hatte keinen Empfang, also konnte ich es nicht überprüfen. Zudem gab es hier nirgends Uhren.

Falls der Chef von Gateway Travel recht hatte, hatte ich zweihundert Dollar auf meinem Gutschein. Das war ja schön und gut, aber was sollte ich tun, außer den Maschinen mein Geld zu geben?

„Da sind Sie ja.“

Richard Plutus, in einem eleganten roten Anzug mit schwarzer Fliege, trat zu mir.

„Ich habe überall nach Ihnen gesucht. Darf ich Ihren Gutschein sehen?“

Ich reichte ihm den Zettel. Er scannte ihn mit einem Gerät, das wie ein Laserpointer aussah.

„Herzlichen Glückwunsch! Sie sind der glückliche Gewinner eines Aufenthalts in meiner VIP-Lounge. Ihre Wünsche sind mir Befehl, und alles ist kostenlos – Drinks, Spiele, Begleitung und vieles mehr.“

„Begleitung?“

„Nur die besten. Oder, falls Sie die Gesellschaft von Herren bevorzugen – “

„Nein … nein, ich bin hetero. Wie lange darf ich in der Lounge bleiben?“

„Drei Stunden. Wie ich bereits sagte, Sie haben wirklich Glück.“

Plutus führte mich durch das Labyrinth aus besetzten Automaten und verwaisten Spieltischen. Das Flussschiff wirkte innen viel größer als von außen. Vielleicht lag das daran, dass man in der gedämpften Beleuchtung kaum etwas erkennen konnte.

Ein weiterer muskelbepackter Türsteher begrüßte uns an der Tür zur VIP-Lounge. „Hallo, Chef“, sagte er und musterte mich dann finster. „Das Passwort, Arschloch?“

Plutus antwortete mit etwas, das nicht auf Englisch war: „Lucrum super omnia. Geben Sie ihm Ihren Gutschein, Max. Er wird ihn aufbewahren, bis Ihre Sitzung beendet ist.“ Ich gehorchte. Der Türsteher tippte einen Code in das Tastenfeld der Tür ein, und sie öffnete sich mit einem Klicken.

Im Gegensatz zum restlichen Casino war die VIP-Lounge hell erleuchtet, mit Samtmöbeln und einem Kristalllüster. Sehr elegant, aber die Outfits der weiblichen Bedienungen ließen wenig Raum für Fantasie. G-Strings und Quasten. Ich schluckte so heftig, dass es schmerzte.

„Guten Tag. Was hätten Sie denn gerne?“, fragte eine von ihnen und schürzte dabei ihre vollen, roten Lippen.

Fast hätte ich „Dich“ gesagt, doch stattdessen atmete ich tief durch. „Ich habe meine Soda noch nicht bekommen.“

„Wie wäre es mit einem echten Drink? Irgendwo auf der Welt ist es schon fünf Uhr.“

Ich lächelte und zuckte mit den Schultern. „Warum nicht? Ich nehme einen doppelten Whiskey auf Eis.“

Er schmeckte unglaublich gut – das Brennen in meiner Kehle, die Leichtigkeit, mit der die Flüssigkeit in meinen Magen floss, der Nachgeschmack. Was war das für ein Bourbon? Sicherlich nicht der, den ich mir normalerweise leiste. Das hier war Spitzenklasse. Vielleicht sogar eine Rarität.

Danach wurde alles ein wenig verschwommen. Die Kellnerinnen servierten mir Horsd’oeuvres, darunter gefüllte Champignons und Hähnchen-Satay. Alles war köstlich, ich konnte nicht aufhören zu essen. Ich bestellte noch einen weiteren doppelten Whiskey.

Ich hörte die Worte „Lapdance“ und „kostenlos“. Natürlich nahm ich das Angebot an.

Wenn dies der Himmel war, wollte ich das Schiff niemals verlassen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich Plutus. „Amüsieren Sie sich?“, fragte er.

„Und wie! Vielen Dank, dass Sie mich hierher gebracht haben.“

„Gern geschehen. Im Palazzo, im Gegensatz zu anderen Casinos, ist das Glück stets auf der Seite der Unglücklichen. Ich wusste schon beim ersten Treffen bei Gateway Travel, dass Sie ein Gewinner sind. Lassen Sie uns über Geschäftliches reden.“

Ich blinzelte verwirrt. „Wie bitte?“

„Hier entlang.“ Er winkte mich mit einem Finger heran. Ich versuchte aufzustehen, aber meine Beine wackelten wie verrückt. Ich plumpste zurück in den Samtsessel. Er packte meine Hand. Seine fühlte sich an wie Stein. Ekel durchfuhr mich. Hatte Plutus etwa schlimme Arthritis? Nachdem er mich schließlich auf die Beine gezogen hatte, folgte ich ihm in sein Büro.

Sie kennen diese Art von Büro sicher. Riesiger Schreibtisch aus poliertem Holz, der wie ein Spiegel glänzte, mit einem Namensschild darauf. Ein persischer Teppich bedeckte den Boden. Eine echte Topfpflanze stand in der Ecke. Regale voller Bücher säumten die hintere Wand. Ich fragte mich, ob sich dahinter ein Safe verbarg.

„Nein“, sagte Plutus.

Ich zuckte zusammen. Hatte er meine Gedanken gelesen?

„Setzen Sie sich.“

Ich sank förmlich auf den Stuhl – nicht aus Samt, sondern aus Holz, mit einem mickrigen Polster.

„Sie sind Max. Sie können mich Rich nennen.“

„Äh, okay, Rich.“

„Da wir uns nun wieder besser kennen, komme ich gleich zur Sache. Ich brauche einen Partner. Jemanden, der die schönen Dinge schätzt und es hasst, wenn ihm Umstände im Weg stehen. Jemanden, der darauf brennt, sein Leben zu verbessern. Und am allerwichtigsten: jemanden, der das Verlieren nicht ertragen kann.“ Rich formte seine Finger zu einer Pyramide. „Sind Sie so jemand, Max?“

„Verdammt, ja.“

„In meinen Geschäftsfeldern gibt es viel Konkurrenz. Zahlreiche andere Casinos und Reisebüros in der Gegend. Ich möchte expandieren. Bekanntheit und Markenbildung sind alles, aber bisher habe ich mich im Hintergrund gehalten. Das muss sich ändern. Sie beherrschen verschiedene Social-Media-Plattformen, nicht wahr?“ Ich nickte. „Sehr gut. Sie werden mir helfen, die Sichtbarkeit meiner Unternehmen zu steigern und Trolle sowie Kritiker in die Schranken zu weisen.“

„In Ordnung.“

„Zudem werden Sie das Geschäft der Finanzverwaltung erlernen, das gar nicht so kompliziert ist, wenn man sich dahinterklemmt. Aktien, Anleihen, Hedgefonds – ich besitze sie alle. Sie erhalten einen ordentlichen Anteil an den Gewinnen. Alles, was Sie sonst noch wollen, wird damit einhergehen.“

Mehr Stripperinnen und Alkohol? „Ein schönes Haus vielleicht, und eventuell ein paar Bedienstete?“

„Wenn das Ihr Wunsch ist. Doch drei Fragen bleiben. Was wird aus Ihrem Job im Krankenhaus?“

„Scheiß drauf. Jemand anderes kann den Dreck der Leute wegmachen. Ich bin dabei.“

„Und was ist mit Ihrem jetzigen Chef? Wünschen Sie immer noch, dass er in den Tiefen der Hölle schmort?“

„Oh ja. Je eher, desto besser. Ich hoffe, er erleidet einen Herzinfarkt oder Schlaganfall.“

„Hass im Herzen zu tragen kann so etwas hervorrufen. All dieser Stress.“

„Ist mir egal. Er hat mich lange genug ausgenutzt und missbraucht.“

„Verstanden. Drittens: Der Preis für ein Scheitern in unserer Partnerschaft ist hoch. Sind Sie bereit, das ultimative Risiko einzugehen – Ihre Seele gegen Ihren brennenden Wunsch nach Reichtum?“

„Ich glaube nicht an eine Seele, aber wenn Sie es so ausdrücken wollen, dann ja.“ Aus irgendeinem Grund konnte ich nicht aufhören zu zittern.

„Dann willkommen an Bord. Plutus und Regnier. Das klingt gut, nicht wahr?“

Ich stimmte zu. Wir schüttelten uns die Hand, und seine fühlte sich wieder an wie eine Steinplatte.

Er erklärte mir das Passwort für die VIP-Lounge, das bald mein persönliches Motto wurde:

„Lucrum super omnia. Profit über alles.“

Ich kündigte meinen Job, doch unter Plutus’ Mentorschaft verdiente ich deutlich mehr Geld und hatte viel weniger Sorgen. Ich konnte meine Studienkredite abbezahlen. Rachel, die Empfangsdame, und ich begannen, uns zu treffen, und daraus entwickelte sich die beste Beziehung meines Lebens. Als ich ihr einen Heiratsantrag machte, sagte sie ohne Zögern „Ja.“ Das Leben war großartig. Noch besser wurde es, als Rachel mir sagte, dass sie schwanger sei.

Ich wollte nicht zugeben, dass ich auf einem Kartenhaus lebte.

Plutus rief mich in sein Büro, anlässlich des dritten Jahrestags unseres Treffens.

„Max, mein Junge!“, rief er. „Nehmen Sie Platz.“

Dieses Mal plumpste ich nicht in den Stuhl.

„Zunächst einmal möchte ich Ihnen zu Ihrem Fortschritt gratulieren. Ich habe schon einige schnelle Lerner gesehen, aber die Finanzwelt passt zu Ihnen wie Wasser zu einer Ente. Sie haben hervorragende Arbeit bei der Verwaltung meiner Portfolios geleistet. Zweitens habe ich gehört, dass Sie bald Vater werden. Möchten Sie eine Zigarre? Die feinsten aus Havanna.“ Ich lehnte ab. Ich rauchte nicht. „Nun ja. Der nächste Punkt ist recht – persönlich.“

Ich lehnte mich vor. „Nur zu.“

Plutus hustete in seinen Ärmel. „Wie ich Ihnen bei Gateway Travel bereits sagte, bin ich mehr als nur ein Sterblicher. Ich bin ein Gott, aber nicht die allmächtige oder allwissende Art. Wäre ich das, hätte ich das Problem der Sterblichkeit schon längst gelöst. Das habe ich jedoch noch nicht. Ich kenne nur eine vorübergehende Lösung, um den Tod hinauszuzögern. Kurz gesagt, ich brauche einen neuen Körper.“

Ich zitterte am ganzen Körper, wie schon zuvor. „Sie brauchen mich. Deshalb haben Sie mich ausgesucht. Ich bin jung und kräftig, erst 31. Ich könnte Ihnen ein langes Leben verschaffen.“

„Das könnten Sie in der Tat, aber ich dachte an jemanden, der noch viel jünger ist.“

„Sie … wollen mein Kind.“

Plutus formte seinen Zeigefinger zu einer Pistole und zielte auf mich. „Volltreffer.“

„Auf keinen Fall. Ich werde Ihnen mein Kind niemals überlassen. Weder meinen Sohn noch meine Tochter.“ Mein Atem ging stoßweise.

„Ich glaube, Sie verstehen nicht. Wenn Sie mir jetzt widersagen, wird es so sein, als hätten Sie es immer getan. Als wären Sie damals zu Gateway Travel gegangen und hätten meinen Gutschein abgelehnt. Allerdings kann ich die Zeit nicht zurückdrehen. Alles, was ich tun kann, ist, unseren Vertrag aufzulösen und eine Strafe zu verhängen. Die guten Dinge, die Sie jetzt haben, werden verschwinden – Ihre Karriere, Ihre Villa, Ihre Angestellten, Ihr Vermögensportfolio, alles. Für immer verloren.“

„Auch Rachel?“ Plutus nickte. „Das kann nicht sein. Sie liebt mich. Sie würde mich niemals verlassen.“

„Sie wird tun, was ich ihr sage. Wir haben eine kleinere Abmachung getroffen, da sie als meine Empfangsdame arbeitet und nicht als Finanzierin, aber auch sie muss ihre Verpflichtungen erfüllen.“

„Was hat meine Frau sich gewünscht?“

„Ihre Studienschulden loszuwerden, wer hätte es gedacht. Ich war enttäuscht über ihren Mangel an Ambitionen, aber ich habe ihr gegeben, was sie wollte. Und dazu freies Reisen.“ Er grinste und zeigte eine neue Reihe von Zähnen – spitz wie Dolche. Mir war nie aufgefallen, dass er eine Zahnprothese trug.

„Also, egal ob ich Ja oder Nein sage, Sie schnappen sich mein Kind trotzdem?“

Er nickte erneut. „Wenn Sie es freiwillig tun, umso besser. Ihr Leben wird noch luxuriöser. Sie werden zu den Multimillionären gehören. Wenn nicht …“ Er seufzte. „Dann fürchte ich, ist die Strafe, sich zu den Verdammten auf meiner Heimatebene zu gesellen. Meine Reiseagentur ist nur ein Portal. Ich herrsche über den vierten Kreis der Hölle.“

Die Worte, die mir in diesem Moment herausrutschten, bereue ich jede Sekunde, die ich hier bin:

„Machen Sie mich stattdessen zum Milliardär, und wir haben einen Deal.“

„Ihre Frau muss diesen Bedingungen zustimmen. Sie ist schließlich die Mutter des Kindes.“

„Machen Sie sich keine Sorgen.“ Ein Hauch von Zweifel durchzog meine Gedanken. Sie war so begeistert von unserem kommenden Baby, dass ich sicher war, nichts könnte sie glücklicher machen. Nicht einmal Millionen. „Ich werde sie überzeugen.“

„Das müssen Sie auch. Andernfalls ist dieser neue Vertrag ebenso null und nichtig wie der alte.“ Mein Mund klappte auf. Plutus zuckte die Schultern. „Ich habe Ihnen gesagt, dass die Risiken hoch sind.“

Als ich nach Hause kam, hatten Rachel und ich den größten Streit unserer zweieinhalbjährigen Ehe. Sie sagte, sie würde lieber sterben, als unser Kind Plutus zu überlassen. Ich wies darauf hin, dass auch sie mit ihm verhandelt hatte. Warum war er nicht zu ihr gegangen? Rachel sagte, dass er das vielleicht noch tun würde; sie habe am nächsten Tag einen Termin bei ihm. Ich sagte ihr, sie solle nicht hingehen. Sie meinte, sie habe einen freien Willen und könne tun, was sie wolle. Außerdem sagte sie, dass sie, falls dieser neue Deal wirklich echt sei, alles tun würde, um ihn zu verhindern. Selbst ihre eigene Seele opfern.

„Sie würden lieber in die Hölle gehen, als sich selbst zu retten und alles, was wir erreicht haben, zu bewahren?“

Rachels Augen füllten sich mit Tränen. „Opfer, Max. Das ist es, was Eltern für ihre Kinder bringen.“

Diese Worte trafen mich wie ein Schlag. So einfach. So wahr. So ewig bindend.

Am nächsten Tag gingen wir gemeinsam zu Plutus.

Er gewährte uns drei weitere Jahre als Milliardäre. Obwohl wir unser Geld mit vollen Händen ausgaben, spendeten wir auch eine große Summe an wohltätige Organisationen. Und wir lernten unseren bezaubernden Sohn kennen, den wir Kaden Maximilian nannten. Wir arrangierten seine Adoption durch befreundete Bekannte. Sie verstanden nicht, warum wir ihn abgeben wollten. Wir erzählten ihnen, dass wir auf eine mehrjährige Luxuskreuzfahrt um die Welt gehen würden, organisiert durch Gateway Travel, und jemanden bräuchten, der sich um ihn kümmert.

„Egoistisch, egoistisch, egoistisch“, knurrte unser Freund. „Aber egal. Ich werde ihn zu einem guten Menschen erziehen, der sich um andere kümmert und sich nicht vom Geld verführen lässt.“

Diese Worte stachen, aber nicht so sehr wie die Wahrheit.

Am 31. Dezember des dritten Jahres gingen Rachel und ich ein letztes Mal zu Gateway.

„Willkommen“, sagte Plutus, seine Haut sah aus, als würde sie ihm gleich von den Knochen rutschen. Ganz wie ein fertig gebratener Truthahn zu Thanksgiving. „Ich sehe, Sie haben mir nicht denjenigen gebracht, den ich suche.“

„Nein, und wir werden es niemals tun.“ Ich richtete mich auf und drückte Rachels Hand.

„Dann werden Sie beide mich zu dem Notausgang am Ende dieses Gebäudes begleiten, den Sie noch nie benutzt haben. Nicht einmal bei einer Feuerübung.“ Plutus kicherte, dann lachte er, dann brüllte er in unnatürlicher Wut. Seine menschliche Gestalt verwandelte sich in ein monströses Wesen mit einem Wolfskopf und dem fast nackten Körper eines Mannes. In einer absurden Parodie von Scham trug er einen goldenen Lamé-Lendenschurz. Wir waren zu verängstigt, um zu lachen.

„Leb wohl, mein Schatz“, sagte ich, Tränen in den Augen. „Vielleicht sehen wir uns nie wieder.“

„Leb wohl, mein Schatz“, antwortete Rachel. „Vielleicht sehen wir uns nie wieder.“

Wir umarmten uns und sagten: „Leb wohl, Kaden“, bevor wir Plutus schließlich folgten.

Und das ist der Grund, warum ich hier bin. Warum WIR hier sind.

Man könnte meinen, dass wir aufgrund unseres Opfers gerettet worden wären, aber so funktioniert das hier nicht. Unsere Verträge sind hier ebenso bindend wie auf der Erde. Wie oben, so unten. Die einzigen Erleichterungen, die wir bekommen haben, sind, dass wir nicht gegeneinander kämpfen müssen – wir sind beide Verschwender, also stehen wir auf derselben Seite – und wir gelegentlich einen Blick auf Kaden werfen können. Wie unser Freund versprochen hatte, half er unserem Sohn, ein ehrlicher und fürsorglicher Mensch zu werden, der sich nicht von der Macht der Gier verführen lässt.

Hasst er uns dafür, dass wir ihn im Stich gelassen haben? Nein. Er erinnert sich kaum an uns, aber das ist Teil des Deals. Unser Freund erzählte ihm, dass wir bei einem Schiffsunglück ertrunken seien.

Mein nächster Gegner naht. Groß und stinkend, mit einem vertrauten Grinsen auf den Lippen.

„Hallo, Max. So wunderbar, Sie nach all der Zeit wiederzusehen.“

Mein ehemaliger Chef aus dem Krankenhaus, Scrooge 2.0, stürmt auf mich zu.

Sein Geldsack rammt mir in die Brust. Ich gehe auf die Knie.

Bevor jedoch ein Dämon mich auspeitschen kann, erscheint das Monster Plutus und verschlingt den Kopf des Dämons. Blut und Eingeweide regnen auf mich herab, aber das kümmert mich nicht. Ich fühle mich wie neugeboren.

„Danke, Sir“, stammle ich in unterwürfiger Dankbarkeit. Plutus grunzt, dann verlässt er meine Seite.

Manche Leute kaufen sich eine Treppe zum Himmel, aber Rachel und ich …

Wir haben uns für die Hölle entschieden.

Original: Tenet