Die Backroads

Donnerstag

Heute ist Donnerstag, der 16. Juni 2022, und ich weiß nicht, wo ich bin. Mein Auto steht am Straßenrand mitten im Nirgendwo, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob wir noch in Louisiana sind. Ich habe den ganzen Tag nichts gegessen, bin seit neun Stunden unterwegs und möchte nur noch schlafen, aber ich habe Angst, meine Augen zu schließen. Wenn ich auf den Bildschirm starre, wird es nur noch schlimmer, aber ich brauche die Ablenkung, denn nichts davon macht Sinn.

Mein Haus ist nur dreißig Minuten von der Stadt entfernt, wenn man den Highway nimmt, aber in alle anderen Richtungen

Donnerstag

Heute ist Donnerstag, der 16. Juni 2022, und ich weiß nicht, wo ich bin. Mein Auto steht am Straßenrand mitten im Nirgendwo, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob wir noch in Louisiana sind. Ich habe den ganzen Tag nichts gegessen, bin seit neun Stunden unterwegs und möchte nur noch schlafen, aber ich habe Angst, meine Augen zu schließen. Wenn ich auf den Bildschirm starre, wird es nur noch schlimmer, aber ich brauche die Ablenkung, denn nichts davon macht Sinn.

Mein Haus ist nur dreißig Minuten von der Stadt entfernt, wenn man den Highway nimmt, aber in alle anderen Richtungen kann man stundenlang auf den Landstraßen fahren; die meisten sind nicht einmal auf der Karte verzeichnet. Als ich jünger war, ist meine Mutter an Sommerabenden mit mir gefahren und wir haben immer wieder neue Strecken entdeckt. So habe ich auch gelernt, wie man Auto fährt, und nachdem ich meinen Führerschein erworben hatte, fuhr ich immer öfter dorthin. Manchmal habe ich Freunde mitgebracht, aber meistens mache ich das gerne allein – vor allem nach dem Tod meiner Mutter, die vor sechs Jahren von einem betrunkenen Autofahrer getötet wurde.

Hier draußen habe ich noch nie ein Haus oder mehr als eine Handvoll anderer Fahrzeuge entdeckt; es ist perfekt zum Campen. Ich habe schon unzählige Male hier übernachtet und mich immer sicher gefühlt; es ist fast so, als wäre ich der einzige Mensch auf der Welt. Der einzige Unterschied bei dieser Reise war dieser verdammte Tunnel.

In letzter Zeit war das Leben hart, und nur einen Job zu haben, ist nicht gerade förderlich. Für diese Hochzeit stand nichts auf dem Speiseplan, was am Vortag gekocht werden konnte, also überredete ich mich, statt etwas Produktives zu tun, einen Ausflug zu unternehmen … was sich als Fehler erwies.

Es gibt einen wunderschönen, kristallklaren Teich, der zu meinem bevorzugten Ausflugsziel wurde, wenn ich jemanden mitnehmen wollte. Es ist nicht sehr weit und ich kenne jede Straße dazwischen … oder dachte es zumindest.

Vom Teich aus sollte es nur noch zwei Wege geben – zurück nach Hause oder weiter ins Nirgendwo – aber dann entdeckte ich eine dritte Möglichkeit! Während ich den Truck wendete, starrte ich auf eine asphaltierte Straße, die sich hinter den Bäumen verbarg. Es ist zwar verständlich, dass man sie beim Vorbeifahren übersieht – ich war schon tausendmal an diesem Teich und drehe immer an derselben Stelle um -, aber ich war zu begeistert, um weiter darüber nachzudenken.

Bei näherer Betrachtung erkannte ich nur Sträucher und Unkraut, die den Weg versperrten, also beschloss ich, direkt hindurchzufahren. Ein neuer Weg so nah an meinem Zuhause war einfach zu schön, um ihn zu verpassen, aber das kommt mir jetzt natürlich unglaublich dumm vor, wenn ich das nun so sage.

Das Gestrüpp war leicht zu durchqueren und nach einer Meile lichtete es sich wieder, aber nach sechs Meilen wusste ich, dass es an der Zeit war, umzukehren. In diesem Moment bemerkte ich endlich das Ende der Straße. Vor mir lag eine Überführung, die wie alte Eisenbahnschienen aussah, und was ich für eine Sackgasse hielt, war in Wirklichkeit ein Tunnel, der unter ihr verlief.

Zuerst sah es zu schmal aus, um durchfahren zu können. Ich wollte mit meinen Scheinwerfern nur nah genug herankommen, um ins Innere zu sehen, aber die Straße verlief weiter. Am anderen Ende konnte ich Tageslicht sehen. Der Tunnel selbst war feucht, und die Luft roch muffig, aber er war völlig leer. Als ich auf der anderen Seite des Tunnels angekommen war, erstreckte sich die Straße noch kilometerweit, mit gelegentlichen Abzweigungen auf beiden Seiten.

Es wäre unmöglich gewesen, sich zu verfahren, wenn ich einfach geradeaus gefahren wäre. Ich hätte an jedem beliebigen Punkt umdrehen und direkt zum Teich zurückfahren können. Warum das nicht der Fall ist, verstehe ich immer noch nicht.

Ich hatte gehofft, einen Orientierungspunkt für den nächsten Besuch zu entdecken, aber nach einer Stunde mit nichts als zufälligen Abzweigungen merkte ich, wie spät es war, und kehrte schließlich um. Soweit ich das beurteilen konnte, war alles noch genau gleich. Ich habe keine Ahnung, was ich falsch gemacht habe, aber anderthalb Stunden später war ich immer noch unterwegs und von dem Tunnel war nichts zu sehen. Wenn überhaupt, fuhr ich sogar noch schneller als vorher. Das macht überhaupt keinen Sinn! Ich fuhr noch dreißig Minuten weiter, bevor ich vollständig anhielt. Ich musste mal austreten und benötigte Zeit zum Nachdenken, ohne mir Gedanken darüber zu machen, ob ich mich noch weiter von zu Hause entfernen würde.

Hätte ich auch nur einmal abgebogen, könnte ich mir vorstellen, dass ich mich verfahren hatte, aber die Vorstellung, umzukehren, nachdem ich eine gerade Linie gefahren war, fühlte sich … unnatürlich an. Das würde bedeuten, dass ich stundenlang meine Schritte zurückverfolgen müsste, nur um dann wieder umzudrehen, wenn das nicht funktionieren würde. Wie viele Stunden würde ich damit verschwenden, denselben Weg zurückzulegen? Außerdem gibt es keine andere Lösung, denn irgendetwas ist offensichtlich falsch! Es ist zum Verrücktwerden!

Ich stecke immer noch in dieser höllischen Gedankenschleife fest, aber ich konnte nicht einfach am Straßenrand stehen bleiben. Schließlich drehte ich noch einmal um – dieses Mal viel, viel langsamer. Ich konnte mir nur vorstellen, dass ich mich verfahren würde, wenn sich die Straße irgendwo geteilt hätte, als ich nicht aufpasste.

An jeder Abzweigung kam ich zum Stehen und stieg sogar ein paar Mal aus, aber es gab absolut keine Chance, dass ich von einer der Abzweigungen abkam. Als ich wieder an meinem ursprünglichen Haltepunkt angelangt war, ging die Sonne bereits unter und mein Gehirn fütterte mich mit allem, was ich hören musste, um nicht ein drittes Mal umzukehren. Ich dachte mir, dass Mom und ich nur so viel Zeit auf den Landstraßen verbringen konnten, weil wir die kleinen, kurvigen Wege genommen hatten, die nirgendwo hinführten; jetzt fuhr ich in einer geraden Linie – die musste doch irgendwo hinführen.

Ich hätte es nur bis zur nächsten Stadt schaffen müssen – vielleicht sogar gar nicht so weit, wenn ich einen Ort mit Handyempfang gefunden hätte – aber jetzt ist es fast Mitternacht und ich habe angehalten, weil die Straße plötzlich abrupt endete … oder zumindest der Asphalt. Es ist nur noch ein langer, staubiger Weg übrig, und es gibt keine Chance, auf diesem Abschnitt ein Funksignal zu finden; ich muss auf den Morgen warten und ein paar Abzweigungen abklappern. Das hier bringt nichts.

 

Freitag

 

Ich frage mich, ob ich als vermisst gemeldet wurde … Ich bin sicher, dass ich das getan hätte, wie könnte ich das nicht? Sicherlich werden sie zuerst auf den Landstraßen nach mir suchen, oder? Da bin ich mir sicher … Verdammte Scheiße, ich dachte letzte Nacht, ich würde sterben.

Ich lag auf der Rückbank und schrieb, als ich hörte, wie sich etwas in den Wäldern regte. Ich nahm an, dass es ein Tier war, bis es die Baumgrenze durchbrach und das unverwechselbare Geräusch von scharrenden Schuhen auf Beton mich das Telefon fallen lassen ließ.

Für eine halbe Sekunde war ich euphorisch erleichtert, als ich mir vorstellte, dass ich von einem freundlichen, alten Bauern gerettet wurde, bevor mein Körper vor Angst erstarrte. Menschen, die freiwillig an Suchtrupps teilnehmen, laufen nachts nicht allein durch den Wald – ohne Taschenlampen! Diese Person war auch nicht dorthin gefahren, sonst hätte ich einen Motor gehört.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Mein erster Instinkt war, auf den Fahrersitz zu springen und abzuhauen, aber dann stellte ich mir vor, wie Kugeln durch die Fensterscheiben flogen … Es lag die Vermutung nahe, dass eine Person, die durch einen dunklen Wald schleicht, bewaffnet ist. Ich wollte unbedingt meine Pistole aus dem Handschuhfach holen, aber meine Arme weigerten sich zu gehorchen. Die Schritte bewegten sich langsam, als würde jemand meinen Truck überprüfen, und als sich die Person umdrehte, um an der Beifahrerseite entlangzugehen, bewegte sich mein Körper endlich.

Ohne das Licht des Handys war es zu dunkel, um etwas zu sehen, aber als ich mich langsam vorwärts bewegte, blieben die Schritte neben der Beifahrertür stehen und mein Herz stoppte zusammen mit ihnen. Ich zögerte, legte meine Hand auf den Griff des Handschuhfachs und fragte mich, ob das Licht angehen würde, bevor ich bemerkte, was mir einen Schauer über den Rücken jagte. Ich hatte die Türen nicht verriegelt, nachdem ich vom Pinkeln zurück ins Auto gestiegen war.

Anstelle nach den Bedienelementen zu tasten, suchte ich nach dem Knopf und drückte ihn vorsichtig nach unten. Im selben Moment durchbrach das dumpfe Geräusch eines gezogenen Türgriffs die nächtliche Stille wie ein Pistolenschuss, und ich konnte mich nicht mehr zurückhalten. Ich riss das Handschuhfach auf, schnappte mir meine Pistole und entsicherte sie im Magazin, während das Geräusch mehrerer Schritte zurück in den Wald flüchtete.

Nichts hatte darauf hingedeutet, dass sich mehrere Leute da draußen aufhielten, aber jetzt gab es keinen Zweifel mehr: Füße glitten über den Asphalt, während andere sich bereits durch das dichte Gebüsch schlugen, und ich warf mich auf den Fahrersitz. Die Scheinwerfer schienen gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die letzten beiden Gestalten in der Dunkelheit verschwanden.

Ich war erleichtert, dass ich vor dem Parken gewendet hatte, und das nicht aus Überlegung, sondern aus Angst; allein beim Anblick der langen, schmutzigen Straße krampfte sich mein Magen zusammen. Was die Gruppe von Verrückten angeht … Ich weiß nicht, vielleicht ist es an der Zeit, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass ich derjenige bin, der verrückt geworden ist.

Ich konnte nur einen flüchtigen Blick erhaschen, als ich davonfuhr, aber diese Menschen glichen Krebspatienten im Endstadium und bewegten sich wie Tiere. Sie waren kränklich dünn und kauerten wie Gorillas, aber sie bewegten sich mit trügerischer Sicherheit. Dank des Adrenalins war ich hellwach und fuhr schneller, als ich sollte, aber ich wollte so viel Abstand zwischen mir und diesen … Menschen … wie möglich.

Nachdem ich ein paar Kilometer gefahren war, begann mein Gehirn langsam wieder kohärente Gedanken zu formulieren. Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass meine neuen Freunde kein motorisiertes Fortbewegungsmittel besitzen, aber ich fuhr fast eine Stunde lang, bevor ich wieder anhielt. Wenn ich nicht die Augen schließe, schlafe ich am Steuer ein, und wenn ich einen Unfall baue, bin ich tot. Es waren noch drei Stunden bis zum Morgengrauen, also stellte ich mir einen Wecker, schlief ein und war zumindest noch am Leben, als er klingelte.

Der Morgen war neblig und die lange Straße, die vor mir lag, war eine düstere Erinnerung an meine Situation. Mutter Natur rief, und ich war am Verhungern, aber zum Glück gab es ein paar Basisvorräte im Truck. Nachdem ich zwei Energieriegel gegessen hatte, schaffte ich es irgendwie, mich an Wasser zu halten, anstatt die Flasche Whiskey zu trinken – Gott sei Dank, sonst hätte ich jetzt keinen mehr!

Die Scheiße, die ich heute gesehen habe, lässt die Knarre sehr verlockend aussehen. Den ganzen verdammten Tag bin ich immer wieder dieselbe Straße entlanggefahren – den Weg, den ich von Anfang an hätte fahren sollen. Es war mir egal, ob ich zwölf Stunden brauchte, um die nächste Stadt zu finden – ich hatte nicht vor, in irgendwelche Straßen abzubiegen, die mich vielleicht im Kreis führen würden.

Um 9:00 Uhr sah ich nichts als Bäume und grasbewachsene Lichtungen. Mein Magen knurrte lauter als meine Musik und ich konnte meine Wut kaum unterdrücken, als mich ein vertrautes Piepsen in den Wahnsinn trieb. Als ich mich endlich wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte – meine Kehle war rau und mein Gesicht sah so rot aus, wie es sich anfühlte – leuchtete das Benzinlicht, und die Möglichkeit, hier draußen zu sterben, wurde sehr schnell sehr real.

Als ich um die nächste Kurve kam, dachte ich, ich würde halluzinieren. In der Ferne tauchte plötzlich eine kleine Tankstelle auf, aber ich war auf keinen Fall weiter gefahren als gestern, und ich war bestimmt nicht unbemerkt daran vorbeigefahren. Als ich näher kam, sank mein Herz, als ich erkannte, dass sie verlassen war. Keine anderen Autos, Lichter oder Schilder – nur alte Pumpen und ein dunkler Laden.

Ich parkte trotzdem – nur um einen Moment nachzudenken – und war weiterhin überrascht. Das Gebäude sah aus, als wäre es seit zwanzig Jahren nicht mehr angerührt worden, aber die Pumpen sahen aus, als wären sie erst letzte Woche installiert worden. Ich stieg aus, um mir die Beine zu vertreten, und die Pumpe neben mir schaltete sich ein – inklusive Fernseher!

Das sollte eigentlich nicht möglich sein, aber das spielt an diesem Ort kaum eine Rolle. Ob ich nun halluzinierte oder nicht, ich wollte mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Noch erstaunlicher als die Tatsache, dass es funktionierte, war die Frau im Fernsehgerät. Sie brachte lokale Nachrichten und Wetterberichte, wie man sie auch an einer normalen Tankstelle sehen würde.

„Es ist ein schöner, sonniger Tag auf den gepflasterten Backroads! Die letzten Nebelreste vom Morgen werden sich in Kürze auflösen und wir werden heute Nachmittag Höchstwerte von 36 Grad erwarten. Diejenigen, die auf die Dirt Roads wechseln, sollten vorsichtig sein, denn die Zahl der Gestrandeten ist deutlich gestiegen. Danke, dass Sie sich für die Last Stop Station entschieden haben; bis zum nächsten Mal – gute Reise!“

Ich habe nur die Hälfte von dem verstanden, was sie sagte, und an vieles andere kann ich mich nicht mehr erinnern. Falls ich noch eine weitere Station finde, werde ich mein Handy bereithalten, um sie aufzuzeichnen; Gott sei Dank habe ich ein Autoladegerät, sonst hätte ich jetzt nicht einmal das.

Nachdem ich aufgetankt hatte, beschloss ich, einen Blick in den Laden zu werfen; ich hatte nichts mehr zu essen und meine letzte Flasche Wasser. Ich hätte alles mitgenommen, was nicht giftig war, aber ich war schockiert, als ich Wasser, Suppen und Obstkonserven vorfand – einfach so zum Mitnehmen. Aber es gab keine Snacks, Softdrinks oder sonstiges Zubehör. Wäre das Haltbarkeitsdatum der Dosen nicht so kurz, würde ich denken, dass die Sachen schon seit Jahren dort standen.

Es gab keine Möglichkeit, die Suppe zu kochen, kein Telefon und auch keine Registrierkasse. Alles an diesem Laden war einfach … ungewöhnlich, aber so seltsam es auch war – ich wollte gar nicht weg; es war schön, mir endlich mal die Beine zu vertreten und länger als eine Toilettenpause aus dem Truck zu kommen. Leider konnte ich es mir nicht leisten, meine Zeit an einer verlassenen Tankstelle zu verschwenden. Am Ende ging ich einen Kompromiss ein und blieb lange genug, um zu essen. Ich wollte mir keine Hoffnungen machen, dass noch jemand vorbeikommen würde, aber ich beobachtete die Straße häufiger, als ich zugeben wollte.

Meine ursprüngliche Idee war, einen provisorischen Topf zu finden und ein Feuer zu machen, aber dann fiel mir ein, dass ein Teil meiner Campingausrüstung noch im Truck war! Mit meiner Kochplatte – der einzige schwierige Teil war das Öffnen der Dosen mit einem stumpfen Taschenmesser.

Wie erwartet, kam niemand, aber ich konnte keine Zeit mehr verschwenden. Zu diesem Zeitpunkt rechnete ich damit, den Rest des Tages auf der Straße zu verbringen, und überredete mich, ein paar Vorräte mitzunehmen; und ehe ich mich versah, hatte ich das Lokal blind ausgeraubt, und ich hoffe, dass die Polizei nach mir suchen wird! Das wird sie nicht, aber ich darf träumen.

Mit einer vollen Mahlzeit im Magen und einem Lastwagen voller kostenloser Vorräte fühlte ich mich besser, aber es ist schwer, einen kühlen Kopf zu bewahren, wenn man sich in der zweiten Nacht mitten im Nirgendwo verirrt hat. Schließlich fuhr ich geradewegs in den Sonnenuntergang, bis ich wieder einmal zu einem plötzlichen Stopp gezwungen war, als der Bürgersteig endete. Der Weg dorthin war ein weiterer langer, staubiger Pfad, der mir das gleiche kalte Grauen einjagte wie der Letzte.

Die Vernunft sagte mir, dass die seltsamen, blassen Menschen nicht auch dort draußen sein konnten, aber ich wollte kein Risiko eingehen. Ich kehrte um und fuhr eine weitere Stunde, bevor ich für die Nacht anhielt. Nachdem ich eine Dose Pfirsiche gegessen hatte, begann ich zu schreiben, und jetzt kann ich nicht mehr aufhören, an die Frau in dem kleinen Fernseher zu denken. Sie sprach über diese Straßen, als wären sie ihre eigene Stadt oder so etwas, und ich möchte den Teil über das Gestrandetsein noch einmal hören; möglicherweise bin ich nicht der Einzige, dem das passiert ist.

Wie auch immer für heute habe ich genug; ich brauche mehr als nur ein paar Stunden Schlaf. Auf dieser Straße zu bleiben, ist keine Option mehr; morgen muss ich mich für eine der Abzweigungen entscheiden.

 

Samstag

 

Keine Frage – ich bin nicht mehr in Louisiana; ich bin nicht einmal mehr in der echten Welt. Ich habe heute Nachmittag jemanden getroffen. Ich glaube nicht, dass er real ist; er ist entweder eine Halluzination oder ein Dämon – ich weiß nur nicht, was. Als ich die Tankstelle nicht wiederfand, hatte ich mir eine Abzweigung ausgesucht, und 30 Kilometer später stand da ein Mann auf dem Seitenstreifen.

Obwohl ich fast zu viel Angst hatte, um anzuhalten, ist er mitten auf der Straße auf die Knie gegangen und hat mich angefleht. Letztendlich brauchte ich jemanden zum Reden, der mir wichtiger war als die Möglichkeit, ermordet zu werden. Er behauptet, ein wenig darüber zu wissen, was hier vor sich geht, und obwohl seine Geschichte völlig unglaubwürdig ist, kann ich mir keine Alternative zusammenreimen.

Er weiß nicht, wie oder warum die Dinge so sind, wie sie sind, aber er kam hierher, indem er durch einen Tunnel fuhr, genau wie ich, nur dass er in Pennsylvania war. Wenn er nicht zuerst seine Geschichte erzählt hätte, hätte ich ihm nicht geglaubt; sie klingt zu sehr nach meiner eigenen. Der einzige Unterschied ist, was passierte, nachdem ihm das Benzin ausgegangen war. Da er mit einem Vierteltank losgefahren war, hatte er noch keine Ahnung, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

Um die nächste Kurve tauchte eine Tankstelle auf – genau wie bei mir – und nach seiner Beschreibung klingt es wie dieselbe, die ich beim letzten Mal gesehen habe. Der Fernseher der Zapfsäule schaltete sich ein, und nach einem kurzen Wetterbericht gab es eine weitere verwirrende öffentliche Durchsage.

„… Und vergessen Sie nicht, euch für morgen einzudecken. Wie üblich sind unsere Tankstellen am Sonntag geschlossen – ohne Ausnahme. Bitte stellen Sie sicher, dass alle Personen das Gelände bis spätestens 23:59 Uhr verlassen haben. Vielen Dank, dass Sie sich für Last Stop Station entschieden haben; bis zum nächsten Mal – gute Fahrt!“

Nachdem er aufgetankt hatte, betrat er den fast leeren Laden und bemerkte erst dann, dass keine anderen Autos oder Menschen in Sicht waren. Da die Zapfsäule funktionierte, ging er davon aus, dass der Laden geöffnet sein musste, und machte sich Sorgen, dass dem Angestellten etwas passiert sein könnte. Rob, so war der Name des Anhalters, versuchte, draußen nach einem Funksignal zu suchen, und als er keinen Erfolg hatte, bemerkte er, dass der Laden am Fuße einer steilen Anhöhe lag.

Es gab zwar keinen Pfad, aber er konnte ihn leicht erklimmen; unglücklicherweise bekam er immer noch keinen Empfang. Entschlossen, zurück in die Stadt zu fahren, machte er sich auf den Weg den Abhang hinunter, nur um festzustellen, dass der Laden und sein Auto weg waren! Er schwor, dass er in gerader Linie gelaufen war und die Straße leicht gefunden hatte, aber sie war leer. Wenn ich es in den letzten Tagen nicht selbst erlebt hätte, hätte ich es nicht geglaubt, aber jetzt tue ich es definitiv … Vorausgesetzt, Rob ist tatsächlich real, versteht sich.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich auf den Weg zu machen, und er ging in die Richtung, von der er glaubte, dass sie ihn in die Stadt führen würde. Einige Stunden später hatte er immer noch kein anderes Auto oder Geschäft entdeckt, und es wurde langsam dunkel. Da begegnete er Bonnie und Clyde … zumindest nannten sie sich so. Sie hielten an ihrer eigenen Tankstelle und Rob lief direkt hinein, um seine Geschichte zu erzählen, aber das Paar wollte sie nicht hören.

Clyde hielt Rob mit vorgehaltener Waffe in Schach, während Bonnie ihren Van belud. Das Paar wollte ihn nicht mitnehmen, aber der Mann war bereit, ein paar Fragen zu beantworten, während er wartete. Nach dem, was der Mann Rob erzählte, gibt es drei Stufen der Backroads – eine gefährlicher als die andere. Die asphaltierten Straßen sind die Außenbezirke und bilden die Stufe 1. Die Dirt Roads sind Stufe 2 und führen tiefer in das Labyrinth hinein, während Stufe 3 aus Reifenspuren im Gras besteht und das Herz des Labyrinths darstellt. Der Eingang kann fast überall auf der Welt gefunden werden, wenn du dich tief genug ins Nirgendwo wagst, aber der Ausgang kann nur in Stufe 3 gefunden werden.

Tankstellen tauchen nur auf, wenn der Treibstoff eines Fahrzeugs knapp wird, und verschwinden, sobald du sie wieder verlässt. Hätte Rob den Berg erklommen, bevor er getankt hat, hätte er immer noch ein Auto gehabt. Zum Glück habe ich die Campingausrüstung, sonst hätte ich den gleichen Fehler gemacht, als ich meine Suppe aufwärmen wollte.

Die einzige Ausnahme von dieser Regel ist der Sonntag: Wenn dir der Sprit ausgeht, während der Laden geschlossen ist, musst du ausharren, bis er wieder öffnet. Alles, was beim Verschwinden des Ladens vorhanden war, wird noch da sein, außer den Menschen. Wir wissen nicht, was mit ihnen passiert, aber Clyde meinte, es waren mal vier Leute in ihrer Gruppe. Die anderen beiden wollten sehen, wohin der Ort verschwand, aber als er zurückkam, waren nur ihre Taschen und Kleidung zurückgeblieben.

Angeblich gibt es in Stufe 2 Bier und Junk-Food, und das allein interessiert mich schon. Ich habe gestern Abend meinen Whiskey ausgetrunken und ich glaube nicht, dass ich nüchtern mit diesem Ort zurechtkomme. Ich wäre jetzt schon auf dem Weg, wenn es nicht schon nach Mitternacht wäre.

Im Vergleich zu den letzten beiden Stufen sind die gepflasterten Straßen ziemlich sicher, bis zum Übergang zum Schotter; dort lauern die Gestrandeten gerne und das, wonach Rob auf dem besten Weg war, zu werden, bevor ich ihn fand. Diejenigen, die ihre Fahrzeuge verlieren, können keine Tankstellen auftreiben und suchen schließlich im Wald Schutz; sie verstecken sich tagsüber im dunklen Unterholz und kommen nur nachts heraus. Wer Glück hat, kann sich einer bestehenden Gruppe anschließen oder eine Eigene gründen. Sie benötigen genug Mitglieder, um Reisende zu überfallen, aber nicht zu viele, damit sie sich ernähren können. Diejenigen, die zurückgewiesen werden, werden gefressen, und diejenigen, die versuchen, allein zu überleben, verhungern. Irgendwann sehen sie so aus wie die, die ich gesehen habe, und wenn ich bei unverschlossener Tür geschlafen hätte, wäre ich ihr Abendessen geworden.

Von Stufe 2 wusste Rob nur, dass nachts etwas auf den Straßen jagt, und als er Clyde nach der letzten Stufe fragte, wurde der Mann kreidebleich und weigerte sich, weitere Fragen zu beantworten. Als die beiden wieder in ihr Fahrzeug stiegen, entschuldigten sie sich für ihr drastisches Verhalten und erklärten, dass sie es einfach nicht riskieren konnten, es mit einem Fremden aufzunehmen. Rob ist verbittert darüber, aber ich kann es ihnen nicht verdenken. Wenn ich nicht allein und verzweifelt gewesen wäre, hätte ich nie angehalten.

So wie es sich anhört, versuchen die Leute, den Ausgang in Stufe 3 zu finden, und die, die das Scheitern verkraften, entscheiden sich für ein Leben auf den gepflasterten Straßen. Ich habe den ganzen Abend darüber nachgedacht, und ich würde lieber sterben, als den Rest meines Lebens hier draußen zu verbringen. Die Tatsache, dass ich nicht sechs Tage die Woche in einer Tankstelle verbringen will, hat Rob ziemlich verärgert. Wir stritten uns drei Stunden lang, bis ich so tat, als würde ich ihm zustimmen. Er wiederholte seine Argumente mit leicht veränderten Formulierungen, als wäre ich einfach zu dumm, um sie zu verstehen. Ich hatte es satt, aber noch wichtiger war, dass ich langsam den Verdacht hatte, Rob würde mir eins über den Schädel ziehen und den Truck stehlen, wenn er seinen Willen nicht bekäme.

Da die Tankstellen morgen geschlossen sein werden, habe ich dafür gesorgt, dass mir heute Abend das Benzin ausgeht. Ich habe Rob dreimal gesagt, er solle mir erlauben, mein Handy bereitzuhalten, bevor er aussteigt, aber der Bastard hat nicht auf mich gehört. Bevor ich den Wagen einparken konnte, sprang er heraus und stürmte in den Laden. Ich hörte, wie der Fernseher anging, sobald er die Tür öffnete, aber er war völlig ahnungslos. Ich geriet in Panik und verpasste alles, was er sagte, während ich mit meinem Handy herumfuchtelte. Das Einzige, was ich mitbekommen habe, war der „… bis zum nächsten Mal, gute Reise“ – Schwachsinn.

Ich bin dankbar für die Informationen, die Rob mir gegeben hat, aber ich habe beschlossen, allein weiterzugehen. Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, ihn heute Abend auf der Tankstelle zurückzulassen, aber ich kann keinen weiteren Tag damit verschwenden, darauf zu warten, dass sie wieder öffnen. Morgen früh, wenn er seinem Geschäft nachgehen würde, werde ich einfach … wegfahren. Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.

Im Moment schläft er entweder auf dem Rücksitz oder ist sehr gut darin, ein Schnarchen vorzutäuschen. Mein Instinkt sagt mir, dass ich wach bleiben soll, aber ich fühle mich, als hätte mir jemand Salz in die Augen gestreut, und auf den Bildschirm zu starren macht es nur noch schlimmer. Ich muss einen anderen Weg finden, um mich wach zu halten.

 

Sonntag

 

Rob ist tot; ich hatte recht mit diesem Bastard. Hast du schon mal bemerkt, dass verrückte Ideen im Dunkeln weniger verrückt klingen? Ich stellte mir Rob auf dem Rücksitz vor – wach und darauf wartend, dass ich einschlafe; dann würde er sich aufsetzen, seinen Gürtel um meinen Hals legen und daran ziehen. Das beunruhigte mich so sehr, dass ich beschloss, meinen Revolver herauszuholen. Ich hielt sie bis zum Morgengrauen unter meinem Bein und steckte sie in meinen Hosenbund, als es endlich Zeit für das Frühstück war.

Rob schnarchte die ganze Nacht. Als ich den Wald betrat, um mich zu erleichtern, kam ich mir ziemlich dumm vor. Ohne Scheiß, der Mann hat Angst, tiefer in dieses Höllenloch zu gehen! Wenn ich schon so viel Angst habe – wie muss er sich dann erst fühlen, nachdem er so viel durchgemacht hat? Ich bin das Monster – ich laufe mit einer Waffe herum und plane, einen Mann zum Sterben zurückzulassen, nur weil er anderer Meinung ist als ich!

Ich war fest davon überzeugt, meinen grausamen Plan aufzugeben, bis ich zurückkehrte und Rob auf dem Fahrersitz sah. Das Beifahrerfenster war heruntergekurbelt, so dass ich ihn von der Baumgrenze aus perfekt sehen konnte; er suchte verzweifelt nach den Schlüsseln, die ich sicher in meiner Tasche verstaut hatte. Ich wusste nicht, was er tun würde, wenn er mich zur Rede stellen würde, also schlug ich mich lautstark durch das letzte Gebüsch.

Als ich es zum Truck schaffte, öffnete er gerade eine Dose Obst, als ob er mich nicht nur hatte zurücklassen wollen. Ich machte mir eine Suppe, vermied es aber, etwas Lebenswichtiges aus dem Truck zu nehmen. Ich hatte vor, ihm etwas Essen und Wasser dazulassen, aber ich war bereit zu verschwinden, sobald er sich entfernte … Nur, dass er nicht ging; wir warteten beide darauf, dass der andere seine Deckung fallen ließ, aber Rob verlor die Geduld.

Er offenbarte das Brecheisen, das er in der Nähe versteckt hatte, und erklärte mir ruhig, dass ich zurückbleiben würde, denn „ich bin sowieso entschlossen, mich umzubringen“. Meine Gedanken waren wie leergefegt; es ist eine Sache, es sich vorzustellen, aber es ist nichts, was der Realität entspricht. Ich war ruhig und gefasst, als ich ihm sagte, er solle den Truck nehmen; ich warf ihm sogar die Schlüssel zu. Es steckte kein Gedanke dahinter – nur Instinkt. Als er sich umdrehte, um sich zu entfernen, zog ich meine Waffe und feuerte ohne Vorwarnung. Der erste Schuss traf ihn mitten in den Rücken, und er fiel mit einem schrecklichen Laut zu Boden.

Ich eilte näher, zögerte aber, bevor ich den letzten Schuss abfeuerte. Ein Teil von mir wollte, dass er versteht, was passiert ist. Als er anfing, Blut zu husten, beendete ich sein Leiden mit einem weiteren Schuss in den Kopf. Wenigstens wird er jetzt nicht einer der Gestrandeten werden.

Ich dachte, es würde sich anders anfühlen – als ob es mich verändern würde – aber das hatte dieser Ort bereits getan. Es ist mir egal, dass Rob tot ist; ich habe nur getan, was nötig war, um zu überleben. Das Komische daran ist, dass er recht hatte. Wir hätten auf den schönen, gepflasterten Straßen bleiben sollen, wo es sicher war, denn hier draußen gibt es viel schlimmere Dinge als den Tod.

Nachdem ich Robs Leiche zurückgelassen hatte, dauerte es fünf Stunden, bis ich die nächste Dirt Road fand. Es war ein langer, miserabler Tag, aber um sicherzugehen, kehrte ich um, um Benzin zu verschwenden. Ich hatte mir vorgenommen, um Mitternacht eine Tankstelle mit Bier aufzusuchen.

Ich wusste nicht, was für einen Ärger ich mir einhandeln würde, und ehrlich gesagt war es mir auch egal. Um 12:03 Uhr fuhr ich auf die Schotterstraße und mein Fernlicht offenbarte eine Horde Gestrandeter hinter den Bäumen; ich wurde nicht langsamer und sie kamen auch nicht heraus. Sie wollen nur leichte Ziele. Leider hatte ich mich verkalkuliert, wie schnell sich das Benzinlicht einschalten würde.

Keine zwanzig Minuten später war ich immer noch unterwegs, als ein lautes Gebrüll an meinen Fenstern rüttelte, gefolgt von dem schrillen Schrei einer gefangenen Beute. Mir wurde klar, wie töricht mein Plan gewesen war, und die Realität holte mich ein. Augenblicke später ertönte ein leises Donnergrollen, und erst als sich dazu das heftige Knacken von brechenden Gliedmaßen gesellte, begriff ich, dass es gar kein Donner war. Was auch immer nachts auf diesen Straßen wütet, hat mich gefunden.

Ich hörte, wie es die Baumgrenze durchbrach, aber ich konnte mich nicht dazu zwingen, in den Rückspiegel zu schauen; ich wusste, dass es sonst vorbei gewesen wäre. In Stufe 2 sind die Straßen viel schmaler, sodass ich langsamer fahren musste. Ich konzentrierte mich voll und ganz darauf, die kurvigen Straßen so schnell wie möglich zu befahren, ohne die Kontrolle zu verlieren. Ich hörte nicht einmal die Tankanzeige, aber als die leuchtende, prächtige Tankstelle hinter der nächsten Kurve auftauchte, wäre ich fast gegen die Zapfsäule gekracht.

Ich parkte so nah wie möglich an der Tür und warf mich aus dem Truck, ohne auch nur den Motor abzustellen. Ich war gut zehn Minuten lang im Innern und unter dem Tresen, bevor ich merkte, dass alles still geworden war. Ganz vorsichtig kroch ich zu einem Fenster und spähte hinaus. Es sah aus, als wären mehrere Gestrandete zu diesem Ding verschmolzen worden. Nur sein Kopf war im Licht der Tankstelle zu sehen, der Rest war zum Glück in einem Meer aus Dunkelheit verborgen.

Seine Gestalt war viel kleiner als erwartet, wenn man die Geräusche bedenkt, die es von sich gab, aber sein Gesicht war das Groteskeste, was ich je gesehen habe; sein Mund war unter einer Masse breiiger, weißer Haut verschwunden, die wie reines Narbengewebe aussah, und der Anblick seines einzigen, glasigen Auges geht mir nicht mehr aus dem Kopf. Wo früher das Andere war, klaffte nur noch ein schwarzes Loch. Offenbar funktionieren die Tankstellen als Sicherheitszonen; ich wusste, dass er mich gesehen hatte, aber er kam nicht näher.

Nachdem ich mich erbrochen hatte, fasste ich den Mut, meine Theorie zu überprüfen und trat nach draußen, um den Truck auszuschalten; die Gestalt bewegte sich immer noch nicht. Dadurch fühlte ich mich sicher genug, um mich endlich im Geschäft umzusehen. Ich bediente mich an einem Sixpack Bier und Cheetos und verschlang das Junkfood wie ein Häftling in der Todeszelle; ich schäme mich nicht zuzugeben, dass ich relativ betrunken war.

Ich frage mich, ob es möglich ist, gerade so viel Benzin zu tanken, dass ich vor Einbruch der Dunkelheit leer bin … Das könnte meine einzige Chance sein, es bis zur dritten Etappe zu schaffen; es ist unmöglich, dass ich das Ding die ganze Nacht über abgehängt hätte. Verdammt, das ist eine brillante Idee! Wenn das klappt, könnte ich mit dieser Strategie den ganzen Heimweg zurücklegen; dann hätte ich eine ganze Woche Zeit zu suchen, bevor die Geschäfte wieder geschlossen werden! Ach du Scheiße! Endlich sehe ich ein Licht am Ende dieses miserablen Tunnels. Ich werde mich jetzt richtig ausschlafen und mich bei Tagesanbruch auf den Weg machen!

 

Nächster Samstag

 

Ich glaube, ich habe es versäumt, meine Zeit auf den Backroads festzuhalten, aber … so ein Pech. Das hier wird sowieso niemand sehen, und das war die schlimmste Woche meines Lebens. Die Dinge, die ich tun musste, um zu überleben, sind unaussprechlich; ich habe dies nur deshalb aufgeschlagen, um zu sagen, dass ich aufgebe. Wenn das eines Tages jemand findet, ist das toll; wenn nicht, ist es mir egal.

Mein Plan, nur die Hälfte des Tanks zu füllen, hat gut funktioniert, aber es hat drei Tage gedauert, bis ich einen Graspfad gefunden habe; als ich es dann geschafft hatte, hätte ich mir nie träumen lassen, dass ich lange genug überleben würde, um einen anderen Laden zu finden, aber jetzt, wo ich es geschafft habe, werde ich nicht mehr gehen; den Kreaturen in diesem Stadium ist es egal, ob es Tag oder Nacht ist – sie sind hungrig. Lieber würde ich mich dem Teufel persönlich stellen, als noch einmal durch diese Tür zu gehen; hier draußen gibt es Dinge, die das einäugige Monster wie ein Kätzchen aussehen lassen – ich bin fertig!

Heute ist Samstag und es ist fast Mitternacht; ich werde auf „Hochladen“ drücken, obwohl ich weiß, dass es nicht funktionieren wird, aber – nur für den Fall – mein Name war Jesse Palmer. Scheiß auf die Backroads.

 

 

Original: Page Turner