Die Backroads – Teil 2

Hallo, nochmal …

Da der letzte Post tatsächlich veröffentlicht wurde, sollte ich wohl alle wissen lassen, was passiert ist. Betrachte es als Dienst an der Allgemeinheit: Wenn du dich auf irgendeiner Backroad verirrst, halte einfach an und finde per GPS den Weg nach Hause, bevor es zu spät ist. Von diesem Ort bekommt ihr nichts – außer einer posttraumatischen Belastungsstörung.

Verdammt noch mal, wo soll ich nur anfangen? Nun, mit der Tankstelle, schätze ich. Du weißt, dass du ein hoffnungsloser Fall bist, wenn du anfängst, einen beschissenen Lebensmittelladen als dein Zuhause zu betrachten. Obwohl, um eh

Hallo, nochmal …

Da der letzte Post tatsächlich veröffentlicht wurde, sollte ich wohl alle wissen lassen, was passiert ist. Betrachte es als Dienst an der Allgemeinheit: Wenn du dich auf irgendeiner Backroad verirrst, halte einfach an und finde per GPS den Weg nach Hause, bevor es zu spät ist. Von diesem Ort bekommt ihr nichts – außer einer posttraumatischen Belastungsstörung.

Verdammt noch mal, wo soll ich nur anfangen? Nun, mit der Tankstelle, schätze ich. Du weißt, dass du ein hoffnungsloser Fall bist, wenn du anfängst, einen beschissenen Lebensmittelladen als dein Zuhause zu betrachten. Obwohl, um ehrlich zu sein, war es eine große Hilfe, jeden Tag betrunken zu sein. Ich gebe zu, dass ich beim Schreiben des letzten Beitrags halb wütend war und ich verstehe, dass das, was ich euch jetzt erzählen werde, verrückt klingt – aber so ist es passiert.

Ich glaube nicht, dass ich es vorher erwähnt habe – ich habe viele Dinge nicht erwähnt – aber in dem letzten Laden lief ständig ein seltsamer Radiosender über die Lautsprecher, und ich wusste nicht, wie ich ihn abstellen sollte. Die Musik war beunruhigend … es wurde nie gesungen, nur Instrumente gespielt. Die Melodien waren langsam – morgens waren sie fast besänftigend, nachmittags wurden sie beschwingter, aber nachts spielten sie düstere, beängstigende Symphonien. Das war weit mehr als einfache Fahrstuhlmusik, das klang wie Satans persönliches Symphonieorchester.

Normalerweise war ich erleichtert, wenn die Frau zu sprechen begann – es war dieselbe, die auch bei den Zapfsäulen anwesend war. Ein Monitor, der in der hinteren Ecke hing, schaltete sich ein, um ihre Berichte zu übertragen, aber ich konnte den Sender nicht wechseln oder ihn zu einem anderen Zeitpunkt einschalten. Normalerweise erscheint sie nicht nach den Abendnachrichten, aber ich denke, es ergibt Sinn, dass sie einen letzten Aufruf macht. Allerdings war die gespenstische Interpretation von „Breakfast at Tiffany’s“ fast zu viel für mein zerbrechliches Herz, bis sie von einer Notfalldurchsage unterbrochen wurde; dann meldete sich die blonde Moderatorin mit einer weiteren Sondermeldung.

„Seid gegrüßt, liebe Besucher der Graspfade, danke, dass Sie sich für die Endstation entschieden haben. In zehn Minuten wird der Laden geschlossen. Bitte sammeln Sie Ihre letzten Einkäufe ein und gehen Sie ruhig und in einer Reihe zum Ausgang. Es gibt keinen Grund zu drängeln oder zu schreien. Die Reinigungskräfte werden nicht vor 00:01 Uhr eintreffen. Möge Sirus mit euch sein.“

Es war schwer, mich auf das zu konzentrieren, was sie sagte; ich war zu sehr damit beschäftigt, in ihre Augen zu schauen. Vielleicht hatte ich Halluzinationen, aber es sah aus, als wären sie schwarz geworden. Ich weiß nicht, welche Farbe sie vorher einmal hatten, aber bei den anderen Malen, als ich sie sah, waren es definitiv normale Augen – keine pechschwarzen Objekte.

Ich hoffte, es würde schnell vorbei sein – wie ein Schuss in den Kopf – in der einen Sekunde da und in der nächsten weg. Das einzige Mal, als ich versucht habe, eine Kugel zu verdrücken, konnte ich den Abzug nicht betätigen. Ich konnte sie einfach nicht entsorgen, aber ich wollte sie auch nicht mehr sehen.

Um 23:59 Uhr versuchte ich, mich bewusstlos zu trinken und dachte, ich hätte es geschafft, als plötzlich alles dunkel wurde, aber es währte nur eine Sekunde lang. Ebenso schnell ertönte eine leise, rote Sirene von der Decke und das grelle Licht brachte mich so aus der Fassung, dass ich meine Schuhe vollkotzte.

Ich warf einen Blick auf die Uhr, um zu sehen, wie die letzten fünf Sekunden heruntertickten und – Punkt Mitternacht – die Sirene an der Decke verstummte. Die Lichter wurden wieder heller als je zuvor, und während in meinem Blickfeld noch Flecken tanzten, schoben sich die automatischen Türen auf.

Es war ein ernüchternder Moment, sie hereinkommen zu sehen, doch ich war zu weit fortgeschritten, um in meiner Panik vernünftig sprechen zu können. Ich versuchte zu fragen, wer sie waren und was sie wollten, aber ich kann nicht sagen, was ich wirklich gesprochen habe, und sie würden sowieso nicht antworten.

Sie rückten vor und ich wich zurück; als ich mit dem Rücken an die Theke stieß, ging ich zur Seite und kroch so weit wie möglich weiter. Meine Sicht wurde endlich klarer und ich spürte eine leichte Erleichterung, als ich merkte, dass die Eindringlinge nur Menschen waren, die eine Art Schutzanzug trugen und keine Gestrandeten. Ich bin mir nicht sicher, warum, aber ich habe denjenigen, der auf mich zukam, Al genannt.

Er war der Einzige, der meine Existenz zur Kenntnis nahm; keiner der anderen schaute auch nur in meine Richtung. Einige füllten die Regale auf, während andere putzten, und da erinnerte ich mich an die Sache mit den „Reinigungskräften“, die um 00:01 Uhr eintrafen.

Hast du jemals einen Film gesehen, in dem sie mit kleinen Geräten, die klicken und piepen, nach Strahlung suchen? Nun, diese Jungs hatten welche, die aussahen, als wären sie aus den 50er Jahren. Zuerst dachte ich, es wären kleine Radios. Oben ragten Griffe heraus, und auf beiden Seiten befanden sich ein paar Regler, und es gab ein Teil, das wie ein Mikrofon ohne Mundstück aussah.

Als Al mich endlich in die Enge getrieben hatte, konnte ich nicht anders, als leicht aufzuschreien. Ich flehte ihn an, mir nicht weh zu tun, und es dauerte einige Sekunden, bis ich begriff, dass er es nicht tat, sondern mich scannte. Nachdem sein Gerät nicht gefunden hatte, wonach es suchte, legte er es weg und kam auf mich zu. Nicht schnell oder bedrohlich, sondern lässig – und legte beide Hände auf meine Hüften.

Als ich spürte, wie sich seine Finger schlossen, dachte ich nur … ach, es ist nicht wichtig, was ich dachte, aber ich schrie in diesem Moment wirklich. Alle Köpfe in der Station drehten sich um und starrten mich an; sie schienen nicht wütend zu sein – nur erschrocken. Alle Maschinen waren inzwischen ausgeschaltet und es herrschte absolute Stille, als Al seine Hände auf meine Hüften legte und mir mit einer einzigen, gleichmäßigen Bewegung mein Hemd über den Kopf zog. Ich bin mir nicht sicher, warum ich meine Arme gehoben habe, ich schätze, es war ein Reflex.

Nachdem ich mein Hemd auf den Boden geworfen hatte, versuchte Al, meine Hose aufzuknöpfen. Ich war mehr als 10 zu 1 in der Überzahl, und es stand außer Frage, dass diese Leute ihren Willen durchsetzen wollten. Ich rettete das bisschen Würde, das mir geblieben war, indem ich meine eigene Hose auf den Boden warf; das war meine einzige Wahl.

Ich glaube, es wäre in Ordnung gewesen, wenn es dabei geblieben wäre, aber ich entdeckte neue Tiefen des Schreckens, als meine Hose zu dem Haufen hinzugefügt wurde und Al immer noch zurückkehrte, um mehr zu bekommen. Mehr?! Alles, was ich noch hatte, waren Socken, Schuhe und Boxershorts! Sogar meine Waffe und meine Tasche wurden auf den Haufen gelegt.

In einem verzweifelten Versuch, meine Boxershorts zu behalten, warf ich ihnen meine Socken und Schuhe vor die Füße und begann, in Richtung Ausgang zu laufen, aber ich schaffte kaum drei Schritte, bevor ich aufgehalten wurde. Zwei Männer packten mich an den Armen, während ein dritter mir den letzten Rest Menschlichkeit raubte.

Ich wurde noch einmal gescannt und kontrolliert, bevor ich nach draußen geschoben wurde. Es hatte sich nicht so angefühlt, als würde ich irgendwo hingehen, aber die Tankstelle befand sich plötzlich in einem Lagerhaus, das so hell beleuchtet war, dass es die Sonne imitierte. Die umgebenden Metallwände passten perfekt – als wären sie erst gebaut worden, nachdem die Tankstelle dort platziert worden war. Es fühlte sich an, als wäre ich auf dem Set eines Filmstudios.

Mein Auto war immer noch neben der Zapfsäule geparkt und ein Team von Reinigungskräften war damit beschäftigt, es zu durchsuchen. Ich überlegte, wie ich einen von ihnen allein erwischen könnte – Kleidung zu finden hatte für mich oberste Priorität, selbst wenn es sich um einen dieser komischen Anzüge handelte. Da bemerkte ich, was sich hinter dem Parkplatz befand – ein breiter, betonierter Weg … Ich konnte ihm nach rechts oder nach links folgen. Es gab keine Türen, nur verkleidete Öffnungen in den Wänden, und wenn ich auf dem Weg stand, konnte ich kilometerweit in beide Richtungen sehen, ohne dass ein Ende in Sicht war.

 

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Ich wusste nicht, was ich tun sollte, aber zum Glück musste ich nicht lange überlegen. Als ich noch einmal nach links schaute, öffnete sich das, was ich für eine feste Wand hielt, zu einer Tür. Im ersten Moment erschrak ich und wollte schon in die andere Richtung rennen, als plötzlich ein Mann hervortrat und mich zu sich winkte. Es war beruhigend zu sehen, dass er nicht wie eine Reinigungskraft gekleidet war, aber das war es nicht, was mich dazu brachte, ihm zu vertrauen; ich vertraute ihm, weil er den gleichen Blick des Schreckens trug, den ich mir selbst vorstellte.

Seine Augen suchten die Tunnel ab, als könnte jeden Moment etwas auftauchen, und ich war nicht bereit zu erfahren, was diese Angst in sein Gesicht zauberte. Als ich nah genug war, zog er mich durch die Tür und schlug sie zu.

Ich befand mich in einem Lagerhaus, das ich nur als Amazon beschreiben kann; es sah aus wie die Mutter aller Supermärkte, und wir waren umgeben von Regalen mit Müllsäcken und Papierhandtüchern. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also entschied ich mich dafür, schweigend dazustehen und mit den Händen unbeholfen mein Gehänge zu bedecken.

„Hier, Mann. Nimm das hier und ich bringe dich zu den Klamotten, bevor wir uns trennen. Übrigens, ich bin Doug.“ Er riss einen Karton mit Müllsäcken in Industriegröße auf und warf mir einen rüber.

Ich wickelte ihn um meine Taille und erzählte ihm von mir, während er uns durch die endlosen Gänge mit den verschiedensten Waren führte. Ab und zu hielt er inne, um etwas in seine Tasche zu packen, aber wir blieben nie länger als ein paar Sekunden stehen. Er war schlank, ein paar Zentimeter größer als ich und trug ein orangefarbenes Hemd mit weißen und blauen Boardshorts mit Blumenmuster; man könnte meinen, er wäre in meinem Alter, aber seine tiefe Stimme ließ ihn älter klingen. Er trug einen Rucksack, den Camper auf einwöchige Ausflüge mitnehmen, und es sah so aus, als könnte er nicht noch einen Gegenstand aufnehmen, ohne dass eine Naht aufplatzt.

Ich hatte unzählige Fragen, aber keine Ahnung, wo – oder wie – ich anfangen sollte. Schließlich entschied ich mich für: „Wo sind wir?“

„Das ist eine ziemlich schwierige Frage, mein Freund. Wenn du hier bist, musst du nach dem Mitternachtscountdown in der Tankstelle geblieben sein – das bedeutet, dass die Reinigungskräfte gekommen sind und deine Kleidung mitgenommen haben. Das war das Schlimmste für mich, aber es sieht nicht so aus, als hättest du dich gewehrt – schlauer Mann. Sieh dir das an.“ Er hob sein Hemd und entblößte eine hässliche, kreisförmige Brandnarbe, die etwas größer als eine Münze war.

Als ein Saubermann nach seiner Hose griff, schlug Doug ihm auf den Kopf, woraufhin ein zweiter Saubermann etwas hervorholte, das wie ein Polizeiknüppel aussah – in Wirklichkeit war es aber eher ein Viehtreiber. Doug beschrieb das Gefühl, mit einem Brandeisen unter Strom gesetzt worden zu sein, und wurde sofort bewusstlos. Als er aufwachte, lag er in einem Betonweg gleich hinter dem Parkplatz der Tankstelle und sein ganzer Körper fühlte sich an, als würde er in Flammen stehen; er wusste, dass er dort nicht bleiben konnte und begann, durch den Tunnel zu kriechen.

„Wie lange genau bist du schon hier?“ Die Erkenntnis, dass er lange genug dort gefangen war, um die Wunde heilen zu lassen, fügte der Situation eine neue Ebene der Angst hinzu.

„Das kann ich nicht sagen, hier verliert man zu leicht das Zeitgefühl. Du wirst eine Weile lang versuchen, die Sonntage zu zählen, aber es ist unmöglich. Es gibt keine Fenster, an denen man erkennen kann, ob es Tag oder Nacht ist, und wenn du dir eine neue Uhr oder ein neues Telefon kaufst, wirst du feststellen, dass sie an den meisten Orten nutzlos sind. Die Uhren funktionieren überhaupt nicht und die Telefone scheinen sich willkürlich zu verändern, je nachdem, wo du dich befindest.“

Es war schwer, die Tragweite seiner Worte zu begreifen, denn vor uns lag ein Meer von Kleiderständern, und nackt durch einen Laden zu laufen, kann furchtbar ablenken. „Sind wir hier allein? Gibt es noch mehr Reinigungskräfte? Was ist mit den Gestrandeten?! Bitte sag mir, dass diese anderen Dinge …“

„Im Moment sind wir allein.“ Er unterbrach mich, bevor ich von den echten Monstern sprechen konnte. „Alle Reinigungskräfte sind unterwegs, um die Tankstellen für die nächste Woche vorzubereiten, und wir werden lange weg sein, bevor die ersten Gruppen zurückkehren. Ich komme nur einmal in der Woche hierher, um die Vorräte aufzufüllen, und manchmal schnappe ich unterwegs ein paar Informationen auf. Bei dieser Gelegenheit hörte ich, dass ein weiterer Aussteiger in den Tunneln ist, und wollte sehen, ob ich ein Auge auf dich werfen kann. Ich wäre aber nicht herausgekommen oder hätte dich gerufen; nichts Persönliches – ich kann solche Risiken einfach nicht eingehen … Wie auch immer, zieh dir etwas an und verlasse diesen Fleck nicht; ich bin in sechzig Sekunden zurück.“

„Warte, nein …“ Ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte; ich dachte, er würde mich alleine lassen, aber ich musste mich anziehen, bevor ich ihm hinterherlief. Ich wusste nicht, wann – oder ob – ich wieder eine Gelegenheit bekommen würde. Also schnappte ich mir das Erste, was ich in meiner Größe sah, und zog mich so schnell wie möglich an. Am Ende hatte ich eine elektrisch blaue Version von Dougs T-Shirt, eine graue und rote Version seiner Shorts und schwarze Flip-Flops. Ich kann immer noch nicht glauben, dass es kein einziges Paar Jeans gab. Es sah alles so aus, wie man es von den Tankstellen an viel befahrenen Autobahnen kennt, die ungewöhnliche Souvenirs an Reisende verkaufen.

Ich überlegte gerade, was ich mit Doug machen sollte, als ich ihn mit einer zusätzlichen Tasche über der Schulter zurückkommen sah. „Hier – pack ein paar zusätzliche Klamotten ein.“ Er warf mir die Tasche zu, bevor er fortfuhr. „Sonntags ist der einzige Tag, an dem es sicher ist, den Knotenpunkt zu betreten, denn hier wohnen die Reinigungskräfte, und wenn du in ihrem Haus erwischt wirst, legen sie dich auch in die Regale. Ich verspreche dir, das willst du nicht …“ Er zuckte zusammen, als er nur daran dachte, und ich ging nicht weiter darauf ein.

„Aber wie kommen wir hier raus? Ich bin schon zu lange von zu Hause weg; meine Familie muss denken, ich sei tot!“

„Tut mir leid, Mann; du solltest dich vielleicht von deinem alten Leben verabschieden. Das ist einfacher. Manche Menschen wählen sogar einen neuen Namen, aber jeder trauert anders. Tu einfach, was sich für dich richtig anfühlt.“

„Aber was ist das für ein Ort?! Das ergibt doch keinen Sinn! Wo sind wir?!“ Es war mir egal, dass meine Stimme brüchig wurde – ich benötigte echte Antworten.

Doug schaute zum hundertsten Mal auf seine Uhr und stieß einen langen, tiefen Seufzer aus. „Ich erzähle dir, was ich gehört habe, aber es liegt an dir, ob du es glaubst oder nicht … Außerdem haben wir fast keine Zeit mehr, wir müssen weiter, sonst verlieren wir den Anschluss.“

Nach allem, was ich erlebt hatte, dachte ich, ich wäre bereit, alles zu glauben …

„Hast du schon mal von den Spiele-Legenden gehört? Die, bei denen man etwas unglaublich Gefährliches tut, um etwas vom Teufel zu gewinnen? Meistens ist es ein Wunsch oder eine Art Vermögen, aber es gibt eine Menge davon; das Unendlichkeitsspiel und das Mitternachtsspiel sind zum Beispiel ziemlich beliebt.“

„Wie Bloody Mary oder dem Candyman?“ Mir gefiel nicht, worauf das hinauslaufen sollte.

„Nun, so ungefähr … Du bist auf der richtigen Spur, aber die sind unecht und dienen nur zum Erschrecken. Die, von denen ich spreche, sind viel zu real. Das Erste, was Du akzeptieren musst, ist, dass es Dämonen gibt; sie kommen in allen Formen und Größen vor, aber es gibt eine Gruppe von Eliten, die unangefochten an der Macht sind – fast gottgleich. Seelen sind die Währung, die Nahrung und der Treibstoff, der ihre Kräfte erhält, aber sie zu sammeln, kann ein wenig knifflig werden. Ein Dämon kann eine Seele nicht einfach mit Gewalt nehmen – sie muss freiwillig hergegeben werden, und selbst die Menschen, die nicht an Seelen glauben, neigen dazu, sich zu wehren, wenn sie ohne Umschweife aufgefordert werden, eine Seele abzugeben. Was tun sie also? Sie schaffen eine Situation, die dazu führt, dass Du sie freiwillig aushändigen willst. Kannst du mir folgen?“

„Äh, so in etwa … Du meinst, es ist wie der Teufelskreuzweg oder die Sache mit der goldenen Fiedel? Dieses Lied erzählt davon, dass es dem Teufel nicht gelingt, die Seele eines jungen Mannes durch einen Fiedelwettbewerb zu gewinnen.“

Er überlegte einen Moment lang. „Näher dran … aber so haben sie es schon seit Jahrzehnten nicht mehr gemacht. Das Geschäft lief schleppend – die Leute haben es nicht mehr geglaubt. Du weißt ja, was man über Dinge sagt, die zu schön sind, um wahr zu sein … Aber wenn man ein Element der Herausforderung hinzufügt – etwas, das die Anstrengung mit der Belohnung ausgleicht – dann glauben die Leute es.“

„Irgendwo in diesem Labyrinth des Wahnsinns soll es also einen Dämon geben, der mich im Tausch gegen meine Seele nach Hause schickt?!“ Es war ein beschissener Deal, aber ich war bereit, ihn einzugehen, denn ich vermisste meine Familie so sehr.

„Pff, verdammt, nein, Mann. Das Spiel funktioniert nicht; es ist nur ein Relikt aus der Vergangenheit, das niemand geschlossen hat. Es gab keinen Grund, hierherzukommen – es basierte praktisch auf dem Zufall; das Arschloch, das es leitet, hat sich ein neues Spiel ausgedacht, bei dem die Trottel abwechselnd nach links und rechts gehen, um zu spielen. Ich weiß nicht, was danach passiert, aber es ist eindeutig lukrativer als dieser Ort. Jetzt sitzen wir hier fest, während alles im Grunde auf Autopilot läuft.“

Ich brauchte ein paar Minuten, um zu antworten … Nicht, dass ich ihm nicht geglaubt hätte; keine andere Erklärung passte auf das Szenario. Ich war nur schockiert. „Heißt das, die Reinigungskräfte sind hier unten die einzige Gefahr?“

Ich wusste, dass es zu schön war, um wahr zu sein, als ich es sagte, aber … Ich weiß nicht – was soll man in so einem Moment sonst sagen? Er hätte einfach nein sagen können, er hätte nicht lachen müssen.

„Ha, schön wär’s! Dieser Ort wäre gar nicht so schlecht, wenn …“ Er blieb plötzlich stehen und drehte sich um, wobei er mich mit sich zog; in der Ferne waren Schritte zu hören, die immer lauter wurden. In dem Gang, in dem wir uns befanden, waren unter dem untersten Regal Wasserflaschen aufgereiht, und Doug beeilte sich, einen Platz zwischen ihnen freizumachen. Ich half ihm sofort, als ich seine Absicht verstand, aber ich hätte nie gedacht, dass wir tatsächlich hineinpassen würden; Gott sei Dank lag ich falsch.

Es gab einen Freiraum von drei Metern hinter dem Stapel, und zwar über die gesamte Länge der Gänge, zwischen denen wir eingeklemmt waren. Nachdem wir unter das Regal gekrochen waren, zogen wir das Wasser zurück, um unseren Eingang zu verdecken und warteten schweigend, während die Reinigungskräfte immer näher kamen. Da bemerkten wir, dass sich unter die Schritte noch ein anderes Geräusch mischte, das wir erst in ein paar Metern Entfernung ausmachen konnten. Es war das Geräusch von etwas Nassem und Klebrigem, das über den Boden geschleift wurde, aber zwischen den kleinen Ritzen unseres Verstecks war nichts zu erkennen.

Doug wusste bereits, was es war; ich konnte es an seinem Gesichtsausdruck erkennen – aber er schüttelte nur den Kopf über meinen neugierigen Blick. Wir warteten, bis sie aus unserer Nähe waren, bevor wir herauskrochen, und die dicken Blutspuren bestätigten die Angst, die ich nicht wahrhaben wollte.

„Warum haben sie mich nicht gleich umgebracht, wenn das das Endspiel ist?“ Ich hatte nicht erwartet, eine Antwort zu bekommen, aber es gab tatsächlich eine.

„Weil sie nicht darauf programmiert sind, Menschen zu töten, die von den Tankstellen eingesammelt werden – sie sollen uns für die Umwandlung ausziehen. Als das Spiel noch aktiv war, wimmelte es von niederen Dämonen, die die Menschen mitnahmen, sobald sie nackt waren; niemand weiß genau, was mit ihnen gemacht wurde, aber wenn sie zurückkamen – waren sie Reinigungskräfte. Sie sprechen nicht, sie tun nur, was man sie programmiert hat – ohne Ausnahme.“

„Warum haben sie dann denjenigen getötet, der es war?! Es ist unmöglich, dass jemand so viel Blutverlust überlebt hat …“

„Diese Person muss hier gewesen sein – um Nachschub zu holen, so wie wir … Jeder Tunnel ist mit diesem Ort verbunden; es ist der Versorgungspunkt. Hier sind die Reinigungskräfte nur darauf programmiert, lose Ware aufzufüllen, und soweit sie wissen, sind Menschen im Grunde Vieh, also werden sie zur Fleischverarbeitung gebracht.“

Mit jeder schockierenden Enthüllung wurde meine Panik ein bisschen mehr gefühllos. Weniger als 24 Stunden zuvor war ich bereits an diesem Punkt angelangt, aber als ich den Countdown überlebte, keimte in mir wieder ein Funken Hoffnung auf. Dann sah ich Menschen in Schutzanzügen, die wie eine Art von Beamten aussahen, und für einen kurzen Moment dachte ich, sie seien da, um zu helfen.

Als mir meine Kleidung abgenommen wurde, wollte ich diesen Hoffnungsschimmer zerstören, aber als Doug auftauchte, wuchs das verdammte Ding; es dauerte eine Minute, bis alles, was er sagte, wirklich eintraf und die Hoffnung an der Wurzel auslöschte. Ein Teil von mir wollte nur den einfachsten Weg zum Sterben finden und es hinter sich bringen. „Wie groß ist dieser Ort? Was gibt es da draußen noch?“

„Es ist endlos; verstehst du das nicht? Wir sind nicht auf der Erde – wir sind nicht einmal im selben Universum! Wir befinden uns in der Vorhölle; du kannst hinter jede Tür schauen, aber du wirst nie einen Ausweg finden. Egal, über welchen Raum du stolperst, du bist immer noch in den Tunneln – vergiss das nie.“ Beim letzten Satz zeigte er ein wenig Rührung, und mir wurde klar, dass er vor diesem Ort wahrscheinlich ein ganz anderer Mensch gewesen war.

Wir bogen in einen Gang mit Gartenartikeln ein, und über einer rostigen Tür an der Rückwand hing ein EXIT-Schild. Doug sah sich ein letztes Mal um und reichte mir eine Schere, bevor er ein großes Jagdmesser herauszog, das er unter seinem Hemd versteckt hatte. „Tut mir leid, wir hatten keine Zeit für eine richtige Waffe, aber das ist besser als nichts.“

„Sind Waffen das Einzige, was sie hier nicht haben? Oder bist du einfach nur gut mit dem Ding?“ Ich nickte in Richtung seines Messers, während ich versuchte, eine bequeme Art zu finden, meine Schere zu führen.

„Oh, es gibt jede Menge Waffen und Munition … Aber du solltest sie nicht benutzen. Einige niedere Dämonen sind zurückgeblieben, um Alpha zu spielen. Wenn sie einen Schuss hören, rufen sie nach Verstärkung und dann rennen alle los. Wir haben auf diese Weise schon viele gute Leute verloren und meiden jetzt Schusswaffen komplett. Vergiss nie – sie haben nicht die Macht, große Wünsche zu erfüllen, aber das hält sie nicht davon ab, zu sagen, dass sie es tun.“

„Warte – ‚wir‘? Du gehörst also zu einer Gruppe? Wie viele? Wir könnten die Reinigungskräfte wahrscheinlich auch ohne Waffen besiegen! Wenn wir es schaffen, den Knotenpunkt zu übernehmen …“

„Sprich nicht so – das ist Selbstmord; denkst du, das wurde noch nie versucht? Glaubst du, du bist die erste Person, die verzweifelt nach Hause will? In der Gruppe, die uns gefunden hat, waren sieben Leute, aber heute sind es fünf – und nicht einer von ihnen ist derselbe! Innerhalb des ersten Jahres ist jeder der ursprünglichen sieben gestorben – zusammen mit etlichen anderen – und das meiste davon kann man nicht einmal den Dämonen anlasten!“ Er flüsterte und ich konnte seine Worte wegen der knarrenden Tür kaum verstehen, aber der Tonfall war unmissverständlich.

Wir schlichen uns hinaus und befanden uns in demselben Tunnel wie zuvor – endlos in jede Richtung. „Das mit deinen Freunden tut mir leid …“ Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte.

„Hör zu, ich werde dir die wichtigste Überlebensregel verraten: Lass sie dich niemals sehen. Sie dulden keine Menschen, die in ihrem gestörten Reich frei herumlaufen. Sobald sie wissen, dass es dich gibt, wird das ganze Rudel nicht eher ruhen, bis sie dich zur Strecke gebracht haben, und Jesse, sie brauchen keinen Schlaf …“

Das machte meinen Schrecken wieder lebendig. „Was gibt es denn sonst noch hier unten?! Wo sollen wir uns denn verstecken, wenn wir nicht am Hauptknotenpunkt sein können?“

„In den anderen Räumen; ich zeige dir, wie du sie findest. Schau mal, wo wir gerade herkommen – siehst du den Umriss der Tür? Deine Augen werden sich schneller daran gewöhnen, die geraden Linien zu erkennen, als du denkst. Du solltest dir einen Ort in der Nähe des Hubeingangs aussuchen, aber bleibe nie zu lange an einem Ort. Und wenn du jemals einen dicken, schwarzen, schleimigen Rückstand siehst oder fauliges Fleisch riechst – verlasse den Bereich so schnell und leise wie möglich; das bedeutet, dass ein Dämon in der Nähe ist.“

Dieses Mal war seine Wortwahl unverkennbar: Ich wurde nicht eingeladen, der Gruppe beizutreten. Ich bin kein besonders sensibler oder kleinlicher Mensch, aber die Aussicht, allein in diesen Tunneln zu sein … Ich konnte es nicht verarbeiten. „Oh, ich verstehe … ich schätze, ich habe es nicht in deinen exklusiven Club geschafft, was?“

Ich wollte mich schon fast entschuldigen, aber unter diesen Umständen war es schwer, Mitleid zu empfinden. Dann trafen mich seine Worte mitten ins Herz. „Nichts für ungut – du scheinst ein netter Kerl zu sein, aber ich traue Fremden nicht mehr. Alles, was ich noch habe, ist meine Frau, und kein anderer Mann wird sich ihr jemals wieder nähern. Okay? Ob du es nun verstehst oder nicht – du hast verdammtes Glück, dass du allein bist!“

Man musste kein Detektiv sein, um sich das zusammenzureimen, und es war unmöglich, ihm zu widersprechen; ich hätte ihm auch nicht getraut. Es gab nur noch eines zu sagen: „Hast du noch mehr Tipps?“

„Nutze die Chancen; die Tunnel sind endlos. Wir wissen nicht, wie viele Dämonen es da draußen gibt, aber solange du in Bewegung bleibst, wirst du wahrscheinlich nicht auf einen stoßen. Wenn du dich an einem Ort versteckst, wird dir irgendwann etwas über den Weg laufen. Wenn wir den Ort wechseln, laufen wir sechs Stunden, bevor wir den nächsten Knotenpunkt-Eingang suchen; dann suchen wir an den nächstgelegenen Türen nach einem Platz zum Ausruhen, bis die nächste Tankstelle sauber ist. Und sei sehr vorsichtig, wem du vertraust. Jede Woche tauchen neue Leute auf, und selbst gute Leute können schreckliche Dinge tun, wenn sie verzweifelt sind.“ Seine Worte weckten Erinnerungen an Rob, aber ich verdrängte sie ganz tief, wo sie hingehörten.

„Warte … Aber wie soll ich die Tage im Auge behalten … Und als wir uns das erste Mal trafen … du sagtest, du hättest gehört, dass es einen neuen Aussteiger gibt … Was bedeutete das? Von wem hast du das gehört?“ Wir gingen nebeneinander her, die Köpfe dicht beieinander, flüsterten leise, aber ich musste mich am Ende zurückhalten, nicht zu schreien. Man erwartete von mir, dass ich alles zu schnell verarbeitete, und die Gefahr einer Panikattacke rückte immer näher.

„In jedem Raum wird derselbe Radiosender gespielt, den du in der Tankstelle gehört hast; ich weiß nicht, warum er im Knotenpunkt nicht funktioniert, aber ich schätze, die Reinigungskräfte brauchen ihn nicht … Und wir sind Aussteiger; wir sind in der Tankstelle geblieben, weil wir das Spiel beenden wollten, ohne das letzte Level zu schaffen. Das ist praktisch ein „Game Over“-Bildschirm. Wer mir von dir erzählt hat … Nun, es gibt ein paar Leute, die die Reinigungskräfte aus ihrem Elend befreien wollen und denen es egal ist, ob sie dabei sterben; sie neigen dazu, extreme Risiken einzugehen, wie zum Beispiel die Uniformen der Reinigungskräfte zu stehlen und ihre Reihen zu infiltrieren. Wenn sich dir einer nähert und beide Hände mit den Handflächen nach oben zeigt – das ist das Signal. Versuche, ihnen zu helfen, wenn du kannst; sie leisten gute Arbeit. Ich weiß, dass ich an ihrer Stelle lieber getötet werden würde.“

Ich versuchte, mir jedes Wort einzuprägen, aber ich konnte nur daran denken, wie ich allein durch diese schummrigen Tunnel ging; so sehr, dass ich fast die feinen, türförmigen Risse neben der Stelle übersehen hätte, an der Doug stehen geblieben war. „Ich schätze, hier trennen sich unsere Wege … Danke für alles, wirklich. Ohne dich wäre ich schon längst tot. Könntest du mir zeigen, wie diese Dinger aufgehen, bevor ich gehe?“ Meine Stimme klang weniger ruhig, als ich gehofft hatte.

„Schieb einfach.“ Die Wand öffnete sich wie eine Schwingtür mit der geringsten Anstrengung, und er warnte mich ein letztes Mal. „Vergiss den Matsch nicht; wenn du fliehen musst – laufe durch die nächste Tür und finde sofort einen anderen Ausgang. Finde dann eine andere Tür und einen anderen Ausgang. Mach das mindestens vier bis fünf Mal. Alle Tunnel sind gerade; die einzige Möglichkeit, die Richtung zu ändern, ist, einen Raum zu durchqueren … Und viel Glück.“

Wir schüttelten uns die Hände, bevor er in der Lobby eines 90er-Jahre-Hotels verschwand und ich einen Blick auf seine Frau erhaschte, als sich die Tür schloss. Sie hatte eine gezackte Narbe am Hals, und da wusste ich, dass Doug recht hatte: Ich hatte Glück, dass ich allein war.

 

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Ich wanderte stundenlang durch den endlosen Tunnel und hoffte, dass ich die Willenskraft haben würde, nicht wegzulaufen, wenn ich endlich einem Dämon begegnete. Ich hatte kein Interesse daran, den Rest meines Lebens auf dem Spielplatz eines Monsters zu verbringen, aber ich hatte trotzdem Angst vor dem Tod. Da ich mich nicht erhängen oder erschießen konnte, hoffte ich, dass ein Dämon mir die Sache abnehmen würde.

Unterschätzt niemals euren Überlebensinstinkt, Leute. Ich ging unter den schummrigen, blinkenden Lichtern weiter, und als es das erste Mal ganz dunkel wurde, dachte ich, dass etwas kommt; all mein großes Gerede verschwand, als ich mich gegen die Wand warf und nach einer Tür suchte. In diesem Moment konnte ich mich nicht mehr daran erinnern, „aber das ist es, was ich wollte“. Ich war in völliger Panik – ich rannte aus reinem Instinkt und kämpfte mit allem, was ich hatte, ums Überleben.

Dann flackerte plötzlich das Licht wieder auf und es war nichts zu sehen. Wie sich herausstellte, war das in den Tunneln ein ganz normaler Vorfall. Ich machte mir aber keine Sorgen, dass ich meine erste Prüfung nicht bestehen würde – schließlich hatte ich da draußen allein keine Chance. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich es noch einen weiteren Tag schaffen würde – geschweige denn Wochen! Obwohl es mir viel länger vorkam… Es war Donnerstag, der 16. Juni, als ich mich auf den Backroads verirrte, und ich kam gestern, am 11. August, nach Hause. Das ist knapp ein Monat, aber es fühlte sich wie Jahre an.

Die Zimmer konnten wirklich alles sein und sie waren völlig willkürlich. In der ersten Nacht übernachtete ich in einer heruntergekommenen Bowlingbahn, aber es gab Dinge aus der Vergangenheit und der Gegenwart – Fantasie und Realität – nichts war tabu. Ich habe im Millennium Falcon geschlafen und auf Bänken in Busbahnhöfen; wenn du niemanden hast, mit dem du die schönen Dinge teilen kannst, verlieren solche Dinge schnell an Bedeutung.

Als ich gestern das Weiße Haus verließ, bemerkte ich Klumpen von schwarzem Matsch, die die Wände vor mir befleckten und von der Decke tropften. Die ersten Flecken waren nur zwanzig bis dreißig Meter entfernt, und sie reichten mindestens noch viel weiter. Die Lichter in der Nähe gingen aus und die, die noch brannten, wurden von Sekunde zu Sekunde schwächer, aber am Rande der Dunkelheit konnte ich gerade noch eine große, menschenähnliche Gestalt ausmachen.

Ich stürzte mich in den nächstgelegenen Raum, der zufällig eine alte Kautschukfabrik war, bahnte mir einen Weg durch kaputte Maschinen und fand den anderen Ausgang. Der neue Tunnel war zwar sicher, aber ich durchquerte auch eine Bank, einen Flughafen und einen Rummelplatz. Als ich den dritten sichereren Tunnel betrat, ging ich ein paar Meter weiter und wählte eine weitere Tür. Ich hatte keine Ahnung, ob die Gestalt, die ich sah, wirklich ein Dämon war oder ob sie mich sah, aber der blanke Schrecken, den ich bei dieser Aussicht verspürte, wischte alle Bedenken beiseite, absichtlich in einen Dämon zu laufen.

Aber so, wie sich die Dinge entwickelt haben, sollte ich dem verdammten Ding eigentlich dankbar sein: Die letzte Tür führte nach draußen! Es war nicht wie auf dem Bahnhof oder dem Flughafen, wo die kleinen Außenbereiche immer noch unter einem Dach waren – es gab tatsächlich einen Himmel, und er sah genauso aus wie die gepflasterten Straßen der Backroads! Die frische Luft war absolut köstlich und ich ließ mir Zeit bei der Suche nach dem Ausgang; tatsächlich suchte ich noch zwei Stunden später. Irgendwann glaubte ich sogar, dass ich tatsächlich aus den Tunneln heraus war, aber diese Hoffnung wurde zerschlagen, als ich die Abzweigung erreichte.

Dunkle Wolken zogen über den Himmel und es wurde von Sekunde zu Sekunde dunkler, je weiter ich kam; ich wusste, dass es anders war als die Backroads und ich wusste, dass ich umkehren sollte, aber ich konnte nicht. Die Tür war verschwunden und hinter mir lag nichts als kilometerlange, menschenleere Highways.

Ein heller Blitz enthüllte eine dunkle Gestalt in der Mitte der Kreuzung. Die Art und Weise, wie sie mir gegenüberstand, erweckte den Eindruck, als würde sie darauf warten zu sprechen. Die Gestalt im Tunnel hatte sich zusammengekauert wie ein tollwütiges Tier, das darauf wartet, seine nächste Mahlzeit zu bekommen. Oder vielleicht wollte der Neue, dass ich das denke. Wie auch immer, ich ging direkt auf ihn zu, weil ich mir ziemlich sicher war, dass er nur reden wollte… weil er so dastand… Verdammt, das klingt schrecklich, wenn ich es laut höre.

Es ist schwer zu beschreiben, aber es war, als würde man in ein menschenförmiges schwarzes Loch schauen. Wo sein Gesicht sein sollte, war nur ein Wirbel aus noch schwärzeren Strudeln, und es war, als würde man in einen bodenlosen Abgrund fallen. Trotzdem hörte es sich irgendwie wie Samuel L. Jackson an, als es sprach.

Es sagte, dass es der ursprüngliche Spieleigentümer sei und es immer noch vorzog, auf die alte Art und Weise zu arbeiten, wenn es möglich war. Es wollte wissen, ob ich daran interessiert wäre, meine Seele einzutauschen, um wieder bei meiner Familie zu sein, und Junge – ich war interessiert! Alles, was es brauchte, war ein kleiner Pieks in den Finger, ein paar Tropfen Blut auf einer gepunkteten Linie, und es konnte losgehen!

Mit einer Handbewegung klärte sich der Himmel und eine neue Tür erschien plötzlich hinter uns. Sie öffnete sich zu meinem Vorgarten, und ich rannte hindurch, ohne den Dämon noch einmal anzusehen. Alles sah so aus und roch so, wie es sollte, und das Auto meiner Frau stand in der Einfahrt. Sie wusste, dass ich mich nicht nur verlaufen hatte, aber sie ließ mir Zeit mit den Kindern, bevor sie mich zu einer Erklärung zwang, und das wusste ich zu schätzen. Ich schätze auch die Tatsache, dass sie nichts von meinem Reddit-Account weiß.

Ich habe mein Bestes getan, um ihr zu erzählen, was passiert ist, aber jetzt will sie, dass ich einen Psychologen aufsuche. Sie hat den ganzen Tag telefoniert und versucht, einen Termin mit der Polizei zu vereinbaren. Ein Beamter sollte eigentlich vorbeikommen, um mit uns zu sprechen, damit wir die Vermisstenmeldung offiziell abschließen können, aber er hat sich wohl verspätet. Ich will mich aber nicht beschweren, ich will dieses Haus nie wieder verlassen. Nenn es Posttraumatische Belastungsstörung oder was auch immer du willst – ich habe einfach dieses überwältigende Gefühl der Angst, dass etwas Schreckliches passieren wird, sobald wir versuchen, irgendwo hinzugehen.

Die ganze Sache hat auch meinen Vater ziemlich aus der Bahn geworfen; er klang nicht wie er selbst, und sogar meine Schwiegermutter scheint von der Tortur erschüttert zu sein. Ich fühle mich schrecklich wegen des Ärgers, den ich allen bereitet habe, aber – Scheiße, ich muss los; es gibt noch ein Problem. Meine Frau hat auf dem Polizeirevier angerufen und die sagen, dass der Polizist schon da war, aber niemand an die Tür gegangen ist! Kannst du diesen Mist glauben? Dann wurde der Anruf mitten im Gespräch unterbrochen, und jetzt sind die Leitungen besetzt!

Was für ein Schwachsinn!

 

 

Original: Page Turner