Die Flussschlange

Meine besten Freunde, Darius und Jordan, erfuhren von meiner Angst vor dem Schwimmen während eines spontanen Tubing-Ausflugs auf dem Farmington River. Falls ihr nicht wisst, was Tubing ist, stellt es euch wie Rafting vor, nur, dass man stattdessen einzeln in rundförmigen Schwimmmatratzen saß und von einem Motorboot gezogen wurde. Im Sommer, nachdem ich 26 geworden war, nahmen sie mich mit in den Foxborough Park, der sich entlang des Flusses erstreckt. Der Park hatte kürzlich im Zuge eines städtischen Verschönerungsprojekts eine Rundumerneuerung erfahren. Früher hatten meine Eltern ihn als „überlaufen von Junkies und Schulabbrechern“ beschrieben. Doch nach Abschluss des Projekts wurde er zum beliebten Treffpunkt der überwiegend weißen, wohlhabenden Mittelschicht der Stadt.

Wir hingegen mochten den Park so, wie er früher war, trotz seines Rufs. Es war unser Rückzugsort während der Highschool-Zeit, ein Zufluchtsort, wenn das Leben schwer wurde.

„Wunder

Meine besten Freunde, Darius und Jordan, erfuhren von meiner Angst vor dem Schwimmen während eines spontanen Tubing-Ausflugs auf dem Farmington River. Falls ihr nicht wisst, was Tubing ist, stellt es euch wie Rafting vor, nur, dass man stattdessen einzeln in rundförmigen Schwimmmatratzen saß und von einem Motorboot gezogen wurde. Im Sommer, nachdem ich 26 geworden war, nahmen sie mich mit in den Foxborough Park, der sich entlang des Flusses erstreckt. Der Park hatte kürzlich im Zuge eines städtischen Verschönerungsprojekts eine Rundumerneuerung erfahren. Früher hatten meine Eltern ihn als „überlaufen von Junkies und Schulabbrechern“ beschrieben. Doch nach Abschluss des Projekts wurde er zum beliebten Treffpunkt der überwiegend weißen, wohlhabenden Mittelschicht der Stadt.

Wir hingegen mochten den Park so, wie er früher war, trotz seines Rufs. Es war unser Rückzugsort während der Highschool-Zeit, ein Zufluchtsort, wenn das Leben schwer wurde.

„Wunder der Gentrifizierung“, sagte Jordan, während er auf das Black Bear Café deutete, ein charmantes Restaurant im Blockhausstil, das sich direkt am Ufer des Flusses befand. „Klar, es sieht idyllisch aus, mit all den Leuten, die an diesen handgeschnitzten Holztischen sitzen, aber eine Vorspeise dort und du bist pleite.“

„Halt die Klappe“, entgegnete Darius und warf einen Blick auf sein Handy. „Wir haben noch Zeit, und ich hab’ Hunger. Was sagst du, Zack?“

„Du würdest mir zustimmen, wenn dein Vater nicht der Bürgermeister wäre …“ Darius verdrehte die Augen.

„Ja, ja, was auch immer.“ Meine Aufmerksamkeit galt nicht dem Café, sondern einer Gruppe Teenager, die auf ihren knallorangenen Gummireifen gemächlich den sanften Strom hinuntertrieben. Obwohl das Wasser so ruhig war, dass sie dabei noch ungestört tippen konnten, verspürte ich ein leichtes Übelkeitsgefühl, das von einem Schwall Sodbrennen begleitet wurde. „Hey … wie lange dauert die Fahrt eigentlich?“

„Der Fluss fließt echt langsam, also schätze mal, so zwei Stunden“, antwortete Darius, während er meinen Blick suchte. „Alles okay bei dir, Mann?“

„Ist ja nicht so, als könntest du nicht schwimmen“, warf Jordan grinsend ein. „Moment mal … Ich glaube, wir sind noch nie zusammen geschwommen, oder?“

„Ich kann schwimmen“, sagte ich und schüttelte den Kopf, den Blick weiterhin auf das Wasser gerichtet. „Ich hab’s nur ewig nicht mehr gemacht.“

Darius klopfte mir auf die Schulter. „Wahrscheinlich musst du das auch nicht. Das Wasser ist fast überall super flach.“

Jordan lachte leise. „Keine Ahnung, ob mein Erste-Hilfe-Zertifikat noch gültig ist.“

Darius stieß ihn mit dem Ellenbogen an, woraufhin Jordan erschrocken zurücksprang und aufjaulte. „Mann, ihr seid so angespannt!“

„Nee, deine Witze sind einfach nur alt, Bro.“ Darius wandte sich an mich. „Zack, wir müssen das nicht machen, wenn du nicht willst.“

„Darum geht’s nicht. Es ist nur … schon ewig her, dass ich so etwas gemacht habe.“

„Tubing oder Schwimmen?“

„Beides.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Darius mit einem Lächeln. „Das kommt schon wieder.“

Ich nickte, als wir Richtung Café gingen. Er wusste nicht, wie recht er hatte. Während Jordan unaufhörlich über Gentrifizierung und die versnobten Hyde-Bewohner schwadronierte, kehrten die Erinnerungen an mich zurück – an den Tag, als ich mit neun Jahren fast im Fluss ertrank. Die Erinnerungen an meinen verstorbenen Bruder, wie er verzweifelt zu mir schwamm, während ich schrie und unter die Wasseroberfläche gezogen wurde.

Sich draußen hinzusetzen, Essen zu bestellen und Small Talk zu halten, fühlte sich an wie reiner Automatismus. Im Laufe der Jahre hatte ich gelernt, meinen Körper auf Gespräche einzustellen, während mein Geist abschaltete. Die Erinnerungen an meinen Bruder waren oft verschwommen, aber der Moment, als er mein Leben rettete, spielte sich immer wieder in meinem Kopf ab, gestochen scharf und detailgetreu. Lange hatte ich diese Erinnerung verdrängt, aber jetzt kehrte alles zurück – sogar ein Gefühl, das ich nie wirklich zugegeben hatte: das Gefühl, untergezogen zu werden, mein Körper, der verzweifelt gegen die Wellen ankämpfte. Was mich damals nach unten zog, konnte ich nicht sagen, aber es war schwer wie ein Anker, und Salzwasser füllte meine Augen und Lungen.

„Zack, bist du bereit für das hier?“, fragte Darius und blickte kurz auf meinen halb aufgegessenen Teller.

„Wenn er uns nur zuschauen will, lass ihn“, spottete Jordan. „Er wird sich langweilen, aber sicher ist er.“

„Du hast deinen Punkt gemacht, Arschloch. Ich geh’ mit.“

Damit gingen wir zu der Stelle am Fluss, an der Männer in olivgrünen Parkuniformen uns die Schwimmmatratzen und Schwimmwesten aushändigten. Es schien gerade ruhig zu sein, denn nur ein bärtiger Mann in einer hawaiianischen Badehose stand vor uns. Wir zogen uns bis auf unsere Badehosen aus und verstauten unsere Kleidung und Wertsachen in unseren Rucksäcken in einer nahegelegenen Kiste. Dann zogen wir unsere Matratzen zum Fluss, angeleitet von einem Guide mit getönten Sonnenbrillen, und legten sie dort ab, wo die Flut das Ufer berührte.

„Okay, Jungs. Aus Sicherheitsgründen lasst bitte eure Schwimmwesten immer an. Solltet ihr von der Matratze fallen, ist das Wasser meistens flach genug, um unversehrt aufzutauchen, aber achtet auf die anderen Leute um euch herum. Aufgrund des Wasserstands wird die Fahrt heute etwa zwei Stunden dauern. Essen und Trinken in den Matratzen sind verboten, um das Wasser sauber zu halten. Denkt auch an die anderen: die Kajakfahrer, die Tubing-Gäste und die Angler. Und lasst bitte die Wildtiere in Ruhe. Nutzt die Daumenregel: Wenn ihr das Tier mit eurem Daumen vollständig abdecken könnt, seid ihr auf sicherem Abstand, der zwischen 25 und 100 Metern liegt. Haltet euch an diese einfachen Regeln und ihr werdet eine gute Zeit haben. Alles klar?“

Wir nickten, und der Mann schob uns mit unseren Matratzen ins Wasser. Jordan und Darius jubelten, während ich ein gequältes Lächeln aufsetzte. Als wir etwa hundert Meter vom Ufer entfernt waren, zog Jordan eine Dose IPA aus seiner Hosentasche, woraufhin Darius in schallendes Gelächter ausbrach.

„Du musst immer der Rebell sein, oder?“ Ich warf Jordan einen schiefen Blick zu.

Jordan spritzte Wasser in Richtung meiner Matratze, verfehlte aber knapp, als meine sich in Richtung einer Flussbiegung drehte. „Komm mal raus aus deiner Komfortzone, Zack. Mach mal etwas Spontanes in deinem artigen Leben.“

„So wie dein YouTube-Kanal“, stöhnte Darius. „Er wird keine Geister jagen oder Fabelwesen suchen, nur um Klicks zu bekommen.“

Ich lachte und schlug mit meinem Arm ins Wasser, sodass eine Welle in Jordans Richtung schwappte.

„Besser als Messer zu verkaufen“, konterte Jordan. „Lass uns nicht lügen, Zack.“

Als wir um eine weitere Biegung trieben, vorbei an einer Gruppe junger Mädchen, schaute ich in den orange gefärbten Himmel und lächelte. Es tat gut, mit Darius und Jordan zusammen zu sein, auch wenn wir einander ein wenig derbe auf den Arm nahmen. In den vergangenen Jahren hatte die Routine von Arbeit und Alltag uns oft voneinander ferngehalten. Darius arbeitete für ein Technologieunternehmen in Japan und war nur ein paar Mal im Jahr in den USA. Jordan war zwar mein Mitbewohner, aber er nahm mir übel, dass ich zu viel arbeitete, um Zeit für YouTube-Projekte mit ihm zu haben. Wie die Strömung des Flusses drifteten wir allmählich auseinander, aber für den Moment waren wir noch in greifbarer Nähe, sei es durch einen Anruf oder eine Nachricht. Wie lange das wohl noch so bleiben würde?

Die nächste Stunde verbrachten wir damit, zu scherzen und in Erinnerungen an bessere Zeiten zu schwelgen, während wir den Fluss hinuntertrieben. Einige Gruppen von Tubern hatten ihre Rafts ans Ufer gezogen, um zu essen oder den Anglern Gesellschaft zu leisten. Der Park lebte an diesem Tag förmlich auf. Der Mann in der hawaiianischen Badehose trieb langsam in unsere Richtung, während Jordan von seinem nächsten Projekt erzählte.

„Also, nächste Woche gehe ich mit Matt Drake zum Green Lady Friedhof. Er hat neues EVP-Equipment, damit wir versuchen können, zu kommunizieren. Ihr könnt gerne mitkommen.“

„Danke, aber ich passe“, sagte Darius spöttisch. „Du sagst Zack, er soll sich einen richtigen Job suchen, aber schau dich doch mal an.“

Als wir weiter den Fluss hinuntertrieben, kam der alte Mann immer näher. Er lauschte unserem Gespräch, ohne sich darum zu kümmern, ob wir es bemerkten. Als Jordan von seiner Begegnung mit dem Geist von Samson Rock erzählte, lachte der Mann herzhaft, und sein schneeweißer, Santa-ähnlicher Bart wippte auf seinem großen Bauch.

„Ihr Jungs liebt wohl eure Märchen“, sagte er, als seine Matratze schließlich neben unseren anlegte. Wir starrten ihn für einen Moment an, bevor er sich mit einem leichten schottischen Akzent als „Matty MacDonald“ vorstellte.

Wie klischeebeladen.

„Nun, Sir“, sagte Darius gleichgültig, „das trifft nur auf Jordan zu.“

„Eigentlich“, mischte ich mich ein, zur Überraschung von Jordan und Darius, „mag ich die Geschichten auch. Ich glaube nur nicht an die meisten davon.“

Matty schenkte mir ein schiefes Lächeln, bei dem seine Zahnlücke hervorblitzte, und lachte erneut herzhaft. „Vielleicht gefällt euch beiden die Geschichte der Flussschlange. Habt ihr davon schon mal gehört?“ Wir zuckten mit den Schultern. Jordan begann zu reden, stoppte dann aber mitten im Satz und gab überraschenderweise zu, dass er diese Geschichte tatsächlich nicht kannte. Wir waren gleichermaßen irritiert, dass der sonst so wortgewandte Jordan, der sich in Folklore und Kryptozoologie bestens auskannte, mal sprachlos war.

„Ha! Das wundert mich nicht. Heutzutage erzählt hier keiner mehr von der Schlange, aber als ich klein war, redete jeder darüber. Als ich noch ein kleiner Bengel war und meine Familie gerade erst in dieses Land kam, verbot mir meine Mutter, in der Nähe des Flusses zu spielen. Sie hatte von Jungen gehört, die unter Wasser gezogen wurden. Diejenigen, die es überlebten, beschrieben ein schleimiges Gefühl und scharfe Schuppen. Die Geschichten über die Flussschlange verbreiteten sich damals wie ein Lauffeuer.“

„Es stimmt!“, rief Jordan plötzlich und zog einen Artikel auf seinem Handy hervor. „Ich habe Zugang zu den Archiven der New York Times und habe einen Artikel von 1886 gefunden, in dem ein 30 Meter langes Seeungeheuer gesichtet wurde – und zwar im Connecticut River bei Cromwell!“

„Ah ja, also muss es wahr sein“, sagte Darius kühl. „Ein Augenzeugenbericht aus den 1800ern, lange vor den meisten modernen wissenschaftlichen Entdeckungen, und du glaubst es einfach so. Typisch. Und wir sind übrigens am Farmington River, nicht am–“

„Es ist ein Nebenfluss, du Skeptiker, was bedeutet, dass er in–“

„Ich weiß, was es bedeutet, Jordan. Das heißt trotzdem nicht, dass du Beweise hast. Mr. MacDonald, haben Sie jemals etwas Seltsames erlebt?“

Sobald der alte Mann wieder lachte, schien Darius seine Frage sofort zu bereuen, während meine Neugier weiter wuchs. Mein Großvater, ein Navy-Veteran des Zweiten Weltkriegs, erzählte Arnold und mir als Kinder oft Geschichten von riesigen Tintenfischen und Haien so groß wie der Megalodon. Auch wenn ich ihm nie wirklich glaubte, fand ich Trost in diesen Erzählungen.

„Aber natürlich, meine Jungs! Als ich ein Junge war, ging ich ständig fischen. Meistens fing ich Forellen, aber eines Nachts zog etwas Schweres an meiner Angel und riss mich fast unter Wasser! Es war die heftigste Kraft, die ich je gespürt habe. Hätte ich die Angel nicht losgelassen, wäre ich wie all die anderen Jungen gewesen. Seitdem habe ich hier nie wieder geangelt. Mein armer Enkel, euer ‘mac-min’, starb, als er danach suchte.“

„Wow“, sagte Jordan mit offenem Mund.

„Oh …“, murmelte Darius.

„Es tut mir leid, dass Sie das erleben mussten. Danke, dass Sie uns Ihre Geschichte erzählt haben“, sagte ich, als Mattys Tube begann, weiter von uns abzutreiben. „Hey, warum treiben unsere Matratzen langsamer als seine?“

„Oh, Mist“, sagte Darius und schaute über den Rand der Matratze. An den Nähten unserer Schwimmmatten waren kleine Löcher. „Wir sollten ans Ufer.“

Darius sprang von der Matte und stellte fest, dass das Wasser flach genug war, um zu laufen. Er winkte uns zu, ebenfalls auszusteigen. Wir stiegen alle aus, die Steine stachen in unsere Füße, und Algen schlangen sich um unsere Zehen. Als sich ein Seetangstrang um mein Bein wickelte, zuckte ich zusammen und dachte an das schleimige Gefühl, das ich an dem Tag gespürt hatte, als ich fast ertrank. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht an dieses Gefühl gedacht, weil die Erinnerung an das Ertrinken so überwältigend war. Doch das Schleimige rief eine andere Erinnerung wach – die Angst, nach unten zu blicken. Jedes Mal, wenn ich seitdem ins Wasser ging, war da diese Furcht vor dem Unsichtbaren unter mir. Ich traute mich nie weiter als ein paar Schritte ins Wasser, egal ob Pool, Fluss oder das Meer.

Nachdem wir die Matratzen ans Ufer gezogen hatten, trat Jordan zur Seite und begann, in sein Handy zu brüllen – wahrscheinlich wieder ein Streit mit seiner Freundin. Darius winkte mich herüber und bemerkte, dass ich vollkommen abwesend wirkte.

„Zack. Alles okay?“

„Ja“, antwortete ich instinktiv, ohne ihn anzusehen. Der nasse Sand unter meinen Füßen erinnerte mich an das Gefühl, als ich damals mit einem Keuchen aufwachte und mein Großvater über mir stand, seine kräftigen Finger fest auf meiner Brust. Eine kleine Menschenmenge hatte sich um uns versammelt, ihre Gesichter verschwommen und aus dem Fokus gleitend. Jahrelang war dieser Moment wie ein ungreifbarer Schleier, eine verschwommene, überwältigende Erinnerung, die ich tief in meinem Gedächtnis verborgen hatte.

„Das glaube ich dir nicht“, sagte Darius.

„Ja“, antwortete ich mit einem nervösen Lachen. Ich sah zu Jordan, der die schlaffen Schwimmmatten den Hügel hinauf zu einem Parkmitarbeiter schleppte. Als er außer Hörweite war, sagte ich leise: „Ich wäre fast ertrunken, als ich ein Kind war.“

„Ertrunken?“

„Ich … bin aus meiner Matte gefallen. Ich konnte schwimmen, aber irgendwas wie eine Strömung zog mich unter Wasser.“

„Ich dachte, Strömungen gibt’s nur im Meer?“

„Das dachte ich auch. Aber anders kann ich es mir nicht erklären.“

Darius legte einen Arm um meine Schulter und stand schweigend neben mir. „Es tut mir so leid, Zack. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie sich das angefühlt haben muss. Kein Wunder, dass du heute so still warst.“

„Ja …“

„Ugh. Ich hör’ Jordan schon wieder. Ich geh’ besser hin und versuche, ihn zu stoppen, bevor er aus dem Park fliegt. Alles gut bei dir?“

„Wird schon. Danke, dass du das übernimmst. Ich hab’ gerade keine Lust, mit ihm zu reden.“

„Jemand muss es ja machen.“

Nach einem „Jordan, du Idiot!“ in der Ferne beschloss ich, ans Ufer zu gehen, um meinen Kopf freizubekommen. An einem anderen Tag hätte ich eingegriffen, aber meine Gedanken waren meilenweit und Jahre entfernt. Nachdem Arnold und mein Großvater mich gerettet hatten, dachte ich kaum noch darüber nach, was mit mir passiert war oder wie es mich emotional beeinflusste. In meinem Alter war mein Leben gefüllt mit Schultagen, Geburtstagsfeiern und Karateunterricht, sodass ich keine Zeit hatte, mich mit der Vergangenheit zu beschäftigen. Doch als mein Bruder unerwartet ein Jahr später starb, fühlte ich mich, als würde ich erneut ertrinken. Die Schuld fraß an mir, weil ich ihn nicht retten konnte, so wie er mich gerettet hatte. An meinen schlimmsten Tagen dachte ich sogar daran, in den Fluss zurückzukehren und einfach zu warten, bis mich wieder eine unsichtbare Kraft unter Wasser zog.

Als ich weiter am Ufer entlangging, versuchte ich, die Stelle zu finden, an der ich beinahe ertrunken wäre, doch nichts sah auch nur annähernd so aus. Vielleicht war die Strömung zu hoch oder die Schatten, die den Fluss bedeckten, machten es zu schwer, etwas zu erkennen. Schließlich ließ ich mich neben einem großen Felsen nieder, mein Kopf pochte. Aus irgendeinem Grund tat auch mein Kiefer weh. Als ich aufsah, war der Himmel in ein düsteres Purpur und Schwarz getaucht. Als ich zurückblickte, wo ich hergekommen war, sah ich nur Felsen in verschiedenen Größen. Wie ich so weit gelaufen war, wusste ich nicht. Ich versuchte, in Richtung der Jungs zu rufen, doch meine Stimme war schwach und heiser. Ich rieb mir die Kehle und versuchte, den Speichel zu schlucken, der sich dort angesammelt hatte. Doch da war keiner. Noch ein Versuch, doch meine Stimme wurde nur noch schwächer. Instinktiv rannte ich zum Wasser und schüttete mir eine Handvoll in den Hals.

Zuerst sprach ich leise, doch dann immer lauter. „Was zum Teufel. Was zum Teufel. Was zum Teufel!“ Meine Stimme, endlich wieder hörbar, hallte den Fluss hinunter und verlor sich im Wind. Wenige Augenblicke später antwortete eine hohle, vertraute Stimme: „Zack, hier drüben!“ Ich dachte, es müsse Darius oder Jordan sein, aber die Stimme war höher, fast wie eine, die ich von früher kannte, doch ich konnte nicht einordnen, wem sie gehörte.

„Zack, beeil dich!“, rief die Stimme wieder, dieses Mal noch hohler und näher. Mein Kopf raste, versuchte herauszufinden, wer mich mit so viel Nachdruck rief. Nach der Highschool waren die meisten meiner Freunde weggezogen, einige sogar in andere Staaten. Nach dem College waren die letzten Bekannten ebenfalls weg – bis auf Darius, Jordan und Miguel. Natürlich! Es musste Miguel sein. Er wohnte zwar nicht mehr in Hyde, sondern mit seiner Freundin in New Haven, aber manchmal besuchte er am Wochenende das Haus seiner Großeltern.

„Miguel?!“, rief ich zurück. „Miguel, bist du das?“

Keine Antwort, nur das Echo meiner Stimme, das über das Wasser wehte und sich im Wind verlor. Zögernd lief ich das Ufer hinunter und rief erneut nach Miguel. Es musste Miguel sein, dachte ich. Kein anderer würde meinen Namen so rufen. Doch plötzlich fiel mir ein, dass Miguel mich nie „Zack“ nannte. Seit der Highschool war ich für ihn immer „Zee“ – ein Insider-Witz, der sich nie wirklich in unserem Freundeskreis durchgesetzt hatte.

Wenige Minuten später begann das Wasser, sich unangenehm aufzubäumen. Doch es fühlte sich nicht an wie Wasser. Es war sauer und widerlich, ließ mich auf die umliegenden Felsen würgen, gefolgt von schwerem Atmen. So viel zu meinem Mittagessen aus Slidern und Eiskaffee. Der bittere, widerliche Geschmack blieb hartnäckig auf meiner Zunge, der Gestank brannte in meiner Nase.

„Oh nein“, flüsterte ich, gerade als ich mich wieder gefangen hatte. Ein Schauer durchfuhr meinen Körper – wahrscheinlich von der Dehydrierung. Dann, ohne Vorwarnung, schoss mir ein weiterer Schwall Erbrochenes wie ein Wasserfall aus dem Mund. Entsetzt sah ich zu, wie ich die Kontrolle über meinen Körper verlor. Doch das war kein normales Erbrochenes. Es war schwarz, schleimig. Ich keuchte, als etwas Schuppiges und Hartes sich durch meine Kehle bohrte und in den schwarzen Strom schoss. Als es endlich vorbei war, wollte ich zusammenbrechen. Stattdessen starrte ich voller Entsetzen auf die schwarze Lache, die ich hervorgebracht hatte. Ich musste Blut verloren haben. Vielleicht blutete ich innerlich. Ich brauchte einen Krankenwagen. Mit zitternden Händen zog ich mein Handy aus der zerfetzten Hosentasche, ließ es fast in die schleimige Lache fallen und begann, 9-1-1 zu wählen – gerade als der Akku auf null sank.

„Verdammt. Oh, nein.“

In der Mitte des schwarzen Schleims schwamm eine gezackte, schwarze Schuppe, die wie die Rückenflosse eines Hais an die Oberfläche trieb. Panisch sah ich mich um, um jemanden zu finden. In wenigen Sekunden hörte ich erneut die Stimme.

„Zack, alles klar, Bruder?“

Die Stimme kam aus dem Wasser, nur wenige Meter von mir entfernt.

„Miguel?“, rief ich. Ich schaute von meinem Schlammhaufen auf und sah eine Gestalt, die im Wasser trieb, in den Schatten gehüllt. „Miguel, kannst du mir helfen?“

„Ich kann nicht glauben, dass du deinen eigenen Bruder nicht erkennst.“

„Was zum Teufel? Wer bist du?“

Ich starrte genauer hin und bemerkte die langen, lockigen Haare, die über die Schultern der Gestalt fielen. Ich sprang ins Wasser und begann zu schwimmen, auf die Gestalt zu, die sich sanft mit den Wellen bewegte. Doch egal, wie nah ich kam, ich konnte ihre Gesichtszüge nicht erkennen. Vier Meter vor ihr hielt ich an und begann, im Wasser zu treiben, mein Körper immer noch schwach, meine Kehle schmerzhaft pochend. Etwas hielt mich davon ab, näher zu schwimmen.

„Wer zum Teufel bist du?“, schrie ich zwischen schweren Atemzügen. „Du bist nicht mein Bruder!“

„Ich habe dich gerettet. Warum konntest du mich nicht retten?“ sagte die Gestalt bedrohlich.

„Du bist nicht mein verdammter Bruder!“, schrie ich erneut, griff mir vor Schmerz an die Kehle. „Was ist das für ein kranker Scherz?“

„Ich habe dich gerettet. Warum konntest du mich nicht retten?“

Obwohl ich Todesangst hatte, wollte ich die Gestalt schlagen. Ich stürzte mich aus dem Wasser, Fäuste voran, direkt auf sie zu.

„Ich habe dich gerettet. Warum konntest du mich nicht retten?“

In dem Moment, als ich in die Luft sprang, fühlte ich, wie etwas Gummiartiges – eine lange, schuppige Schlange, die in Schmutz getaucht war – sich um meine Beine wickelte, so fest, dass es den Blutfluss zu meinen Knöcheln abschnitt und mich unter Wasser zog. Ich hatte zu viel Angst, nach unten zu sehen. Ich hielt verzweifelt die Luft an, während das gleiche schwarze Schleimzeug, das ich vorhin erbrochen hatte, das Wasser über und unter mir durchdrang. Meine Sinne schwanden, doch ich konnte immer noch klar die Stimme über der Wasseroberfläche hören: „Ich habe dich gerettet! Warum konntest du mich nicht retten?“

Ich schrie und zerrte meinen Körper in alle Richtungen, bis ich schließlich der gummiartigen Kraft entkam. Ich schmeckte den ekelhaften Schleim, aber ich war frei. Ich schloss die Augen und drückte mich zur Wasseroberfläche, erwartend, die Gestalt immer noch dort zu sehen. Doch als ich meine Augen öffnete und nach Luft schnappte, standen mehrere Leute am Ufer – darunter meine Freunde, die wild zu mir herüberwinkten.

„Pass auf!“, rief eine Gruppe von Tubern, als ihre orangefarbenen Reifen an mir vorbeifuhren.

„Du solltest hier nicht sein!“, rief ein Mann von seiner Matratze, fast hätte er mich umgeworfen.

„Zack, was zum Teufel machst du da draußen?!“, schrie Darius.

„Du bist verrückt, Mann!“, plärrte Jordan, lachend wie ein Verrückter. „Komm wieder her!“

Ich erstarrte, während mehrere weitere Gruppen von Tubern an mir vorbeidrehten, mir fluchend und schimpfend zuriefen. Als ich endlich meinen Kopf bewegen konnte, suchte ich hektisch nach der Gestalt – doch sie war verschwunden, genauso wie der schwarze Schleim, den ich am Ufer hinterlassen hatte.

„Brauchst du Hilfe?!“, rief Darius, als ein weiterer Tuber mir den Mittelfinger zeigte, während er vorbeizog.

„Nein, nein! Ich bin nur ein wenig außer Atem.“

Als die Luft rein war, schwamm ich ans Ufer zurück. Darius und Jordan packten mich an den Armen und zogen mich hoch.

„Du siehst echt nicht gut aus, Mann.“

„Ich versteh’s nicht … Ich habe hier gekotzt. Überall war Blut.“

„Du … du hast Blut erbrochen?!“ stammelten beide gleichzeitig.

„Wo ist das Blut, Zack?“, fragte Jordan ungläubig. „Ich sehe kein Blut. Bist du sicher, dass du dir da draußen nicht den Kopf gestoßen hast?“

„Nein. Da war Blut. Ich verstehe das nicht …“

„Wir sollten dich besser zur Sanitätsstation bringen“, sagte Darius mit Nachdruck.

„Eigentlich … ähm, ich glaube, mir geht’s gut.“

„Okay?“

„Ja“, log ich. „Meine Arme haben ein paar Schrammen abbekommen und ihr wisst, wie ich beim Anblick von Blut reagiere. Ich habe wohl Wasser erbrochen und das verwechselt. Tut mir leid, Jungs.“

„Okay … Aber warum warst du überhaupt im Wasser?“, fragte Darius, verschränkte die Arme und biss sich auf die Lippe. „Ich dachte, du hast dich unwohl gefühlt und wolltest nicht schwimmen.“

„Ich wollte das Blut abwaschen und dann … hatte ich das Bedürfnis zu schwimmen, um mich abzulenken.“

„Ich dachte, du wolltest nicht schwimmen?“ hakte Jordan nach, kratzte sich am Kopf. „Das ergibt alles keinen Sinn.“

Ich hasste es, sie anzulügen. Ich war schon immer schlecht darin, und meine Freunde merkten es jedes Mal. Auch dieses Mal. Aber ich wusste, dass Darius in seinem übervorsichtigen Stil sofort den Ernstfall ausrufen würde, während Jordan nur darauf wartete, aus meiner Geschichte einen Vorwand für eine neue übernatürliche Expedition auf seinem YouTube-Kanal zu machen. Bevor ich mich weiter in Lügen verstricken konnte, lenkte uns das Geschrei einer Frau ab. Auf den ersten Blick schien es, als würde sie einfach nur ihren zehnjährigen Sohn zurechtweisen, doch die Frage „Was sind das für Spuren?“ machte uns neugierig.

Vorsichtig gingen wir den Fluss entlang in ihre Richtung. Wir versuchten, uns unauffällig zu verhalten, aber unsere fragenden Blicke, das leise Geflüster wie „Was hat sie gerade gesagt?“ und Jordans leises Kichern machten unsere Neugierde nur allzu deutlich. Wir fielen in die Rolle der Klatschtanten, obwohl wir uns geschworen hatten, nie so zu werden, bevor wir aufs College gingen. Unsere Neugier wandelte sich schnell in Besorgnis, als wir die gezackten Schnittwunden am Arm des Jungen entdeckten.

Die Frau schüttelte ihren Sohn und stellte immer wieder Fragen wie „Was ist passiert, Caelan?“ und „Alles okay?“ Er reagierte nicht. Caelan scharrte mit dem Fuß im Dreck und starrte mit leeren, blauen Augen ins Nichts. Egal, wie stark sie ihn an der Schulter rüttelte oder wie laut sie schrie, er blieb regungslos.

„Entschuldigung, wenn ich störe, aber ist alles in Ordnung?“, fragte Darius vorsichtig. Die Frau richtete ihr Shirt, wischte sich übers Gesicht und nickte. „Brauchen Sie Hilfe?“

„Nein“, schniefte sie. „Caelan ist autistisch. Manchmal, wenn so etwas passiert, zieht er sich zurück. Es tut mir leid, ich muss wohl wie eine Verrückte geklungen haben.“

„Nein, alles gut“, sagte Jordan, kniete sich zu dem Jungen hinunter. „Hey, Kumpel, das sind ja ganz schön enorme Kratzer. Hast du die beim Schwimmen bekommen?“

Der Junge reagierte nicht. Er starrte uns weiterhin mit demselben leeren Blick an.

„Caelan liebt Schwimmen“, versicherte seine Mutter. „Er ist ein ausgezeichneter Schwimmer, aber ich sage ihm immer, er soll nicht zu weit hinausgehen. Ich hätte genauer aufpassen sollen, aber er hasst es, wenn ich ihn beobachte.“

„Wo hast du die her?“, flüsterte der Junge plötzlich. Es dauerte einen Moment, bis ich realisierte, dass er mit mir sprach. Seine Augen waren jetzt weit aufgerissen und fast schon ängstlich. Caelan starrte intensiv auf mein Bein, das – wie ich erst in diesem Moment bemerkte – dieselben Kratzer aufwies. Ich verzog das Gesicht. „Wo hast du die her?“

„Ich … hab’ mich beim Schwimmen verletzt …“

„Ich hasse es, wenn Leute lügen“, entgegnete der Junge und hob die Stimme. Er starrte immer noch auf meine Wunden. Ich war verblüfft von Caelans erschreckend präziser Wahrnehmung. „Es hat dich auch erwischt!“

„Was?“, stotterte ich. „Was hast du gesagt?“

„Ich hasse es, wenn Leute lügen!“ wiederholte der Junge, dieses Mal schreiend, seine himmelblauen Augen fest auf mich gerichtet. Jordan und Darius warfen sich besorgte Blicke zu. Caelans Mutter griff nach seinem Arm, doch er schlug ihre Hand weg. „Es hat dich auch erwischt! Es wird alle erwischen!“

„Es tut mir so leid. So ist er sonst nie. Komm, Liebling, wir gehen nach Hause“, sagte seine Mutter.

Bevor einer von uns Caelan fragen konnte, was er meinte, packte seine Mutter ihn am Arm und zerrte ihn energisch weg. Sein Gesicht lief rot an, und während sie ihn den Fluss entlangzog, schrie er: „Es hat dich auch erwischt! Es wird alle erwischen! Es hat dich auch erwischt!“

„Das war echt gruselig“, sagte Jordan nach einer langen Pause.

„Vielleicht solltest du uns jetzt mal erzählen, was hier wirklich los ist?“, bemerkte Darius und warf dem Jungen, der allmählich außer Sicht geriet, einen unbehaglichen Blick zu. „Erzähl uns, wie du diese Kratzer bekommen hast und verschone uns mit den Lügen.“

„Ihr würdet mir ohnehin nicht glauben. Also, Jordan vielleicht, aber selbst ich glaube mir nicht wirklich.“

„Hast du die Schlange wieder gesehen?“ Seine Stimme war eine Mischung aus Sorge und Begeisterung. „Hat sie dich erwischt?“

„Ich weiß nur, dass mich irgendetwas beim Schwimmen erwischt hat. Es hat sich um mich gewickelt. Ich weiß nicht, was es war. Es fühlte sich genauso an wie damals, als ich als Kind fast ertrunken bin.“ Ich wagte es nicht einmal, ihnen von der Gestalt zu erzählen. Ich wusste nicht, wie ich sie beschreiben sollte oder ob sie überhaupt real war. Vielleicht hatte ich alles nur halluziniert, aber warum war dieses bedrohliche Bild noch so lebendig in meinem Kopf? Und warum hörte ich immer noch diese Stimme, die klang wie eine fremdartige Version meines Bruders?

„Fang nicht wieder mit diesem Mist an. Zack, denkst du, es war ein Aal?“

„Komm schon, Bro. Zack denkt nicht, dass es ein Aal war. Das ist doch bescheuert.“

„Nicht so bescheuert wie deine Schlange-Theorie. Amerikanische Aale leben in Flüssen, und ich habe mal gelesen, dass der größte sieben Fuß lang ist.“

„Ach ja, klar. Ein sieben Fuß langer Aal hat ihn einfach unter Wasser gezogen? Aale tun so etwas nicht. Du hast doch gehört, was Matty gesagt hat. Das ist eindeutig das Verhalten einer Schlange.“

„Matty ist ein Spinner, und du benimmst dich gerade genauso.“

„Hört auf. Hört auf zu streiten. Ihr helft mir so nicht“, stöhnte ich, während ich zurück zum Fluss ging. Der Himmel begann wieder dunkler zu werden, und eine sanfte Welle rollte ans Ufer und durchnässte unsere Schuhe. „Hört zu. Ich weiß nicht, was ich gesehen habe. Ich weiß nicht, was mich gepackt hat. Was dieser Junge gesagt hat, hat mir verdammt nochmal Angst gemacht, und ich will nur nach Hause.“

„Es muss eine rationale Erklärung geben.“

„Darius, nichts an diesem Tag ist rational. Oh Gott. Jordan, warum gehst du ins Wasser? Jordan?“

„Habt ihr das nicht gehört? Irgendein Mädchen ruft meinen Namen. Was zum Teufel? Wer ist das?“

Als Darius und ich reagierten, stand Jordan bereits bis zur Taille im Wasser. Eine Welle traf ihn direkt auf die Stirn und schwappte über ihn hinweg. Jordan sprang hoch, wischte hastig seine Augen ab und stapfte weiter. Regen begann vom samtig schwarzen Himmel herabzuprasseln. Wir riefen ihm zu, dass er zurückkommen sollte, aber er ging weiter, auf die tiefere Stelle des Flusses zu, seine Augen fest auf etwas in der Ferne gerichtet.

„Sarah! Bist du das?“, schrie er.

„Oh nein“, flüsterte ich zu Darius. Er verzog das Gesicht und atmete tief aus. Schon der Name ließ uns erschaudern. Sarah, eine Freundin von Jordan, war im College nach einer langen Krankheit gestorben. Halluzinierte er jetzt wie ich? Aber andererseits, hatte ich überhaupt halluziniert? Was ich gesehen hatte, fühlte sich so echt an. „Sollten wir ihn holen?“

„Ich … weiß es nicht.“

Während der Regen weiter auf Jordan niederprasselte, schrie er laut, seine Arme zitterten sichtbar. „Sarah! Komm zurück!“

„Jordan, das ist nicht Sarah!“, rief ich ihm zu, doch das Geräusch des prasselnden Regens und der Wellen verschluckte meine Stimme. Er schrie weiter, sein ganzer Körper bebte jetzt, seine Haut war kreidebleich. „Jordan! Geh weg von da! Das ist nicht Sarah! Verdammt, ich geh’ rein.“ Bevor ich ins Wasser springen konnte, rannte Jordan bereits zurück ans Ufer. Er stürzte aus dem Wasser und rannte das grasbewachsene Ufer hinauf, in Richtung einer Lichtung im Wald. Seine Badehose war an den Nähten zerrissen, und drei gezackte Kratzer zogen sich quer über sein rechtes Bein. Ohne ein Wort zu wechseln, rannten Darius und ich ihm hinterher und stolperten beinahe über einen schiefen Felsen, was Jordan noch mehr Vorsprung verschaffte. Für einen Moment dachte ich, ich hätte eine junge Frau in einem Kapuzenpullover gesehen. Doch als ich blinzelte, war da nur noch eine große Eiche.

„Jordan, bleib stehen!“, rief Darius, aber als wir die Öffnung zum Wald erreichten, war er bereits stehengeblieben. Für einen Moment stand er reglos da, starrte auf den schmalen Pfad und das Schild am Eingang, auf dem „Red Brushed Trail“ stand. Nur wenige Wanderer waren jetzt noch auf dem Pfad unterwegs. Trotzdem starrte Jordan ihnen intensiv ins Gesicht, als würde er nach Zügen suchen, die ihn an Sarah erinnerten. „Jordan … Jordan, was hast du gesehen?“

„Sie … war direkt hier. Ihr versteht das nicht. Sarah … war im Wasser. Dann … rannte sie, und ich konnte sie nicht einholen.“

„Jordan“, sagte ich leise. „Sarah ist vor vielen Jahren gestorben …“

„Du verstehst es nicht, Zack“, flüsterte Jordan. Sein ganzer Körper zitterte, triefend vor Wasser und Gänsehaut. „Das war Sarah. Sie war genau hier. Ich weiß, dass sie gestorben ist, aber sie war hier …“ Jordan fiel auf die Knie und brach in heftiges Schluchzen aus. Darius und ich knieten uns zu ihm und nahmen ihn in den Arm. Wir wussten nicht, was wir sonst tun sollten. Trotz all seiner Fehler, seiner Leichtgläubigkeit und Impulsivität war Jordan unser bester Freund, und wir hatten ihn noch nie so weinen sehen, nicht einmal, als Sarah starb. Etwa zu dieser Zeit hatte Jordan sich ganz in seinen übernatürlichen YouTube-Kanal gestürzt – den Kanal, den sie zusammen gestartet hatten. Der Kanal wurde zu seinem Zufluchtsort und zu einer Art Mission, um sie zu ehren. Ich hatte Angst, was passieren würde, wenn das Übernatürliche diese kleine, fragile Welt, die er sich erschaffen hatte, bedrohen würde.

Darius und ich stellten keine weiteren Fragen darüber, was Jordan gesehen hatte. Als er sich schließlich beruhigt hatte, äußerte er den Wunsch, zum Parkplatz zurückzugehen. Das nahmen wir ihm nicht übel. Leider wurde es immer dunkler, und der Red Brushed Trail war der einzige Weg, der uns zurück zum Eingang des Parks führte – eine Strecke von über drei Kilometer. Uns blieb nichts anderes übrig, als den Pfad zu nehmen. Jordans Gesicht blieb rot und geschwollen, seine Augen starrten ins Leere. Wir kannten keine Worte, die Jordans Schmerz lindern konnten. Wir mochten seine besten Freunde sein, aber die Verbindung zwischen ihm und Sarah war viel tiefer. Seit sie in der Highschool im Biologieunterricht als Laborpartner zugeteilt worden waren, hatten sie eine unzertrennliche Freundschaft aufgebaut. Beide liebten Horrorfilme, besuchten regelmäßig Filmvorführungen und Conventions. Jordan liebte sie zutiefst, sogar mehr als seine jetzige Freundin, doch er hatte immer zu viel Angst, ihr das zu gestehen.

„Es wird richtig dunkel“, sagte Jordan leise schniefend. „Wir sollten die Taschenlampen auf unseren Handys einschalten.“

„Verdammt. Ich habe mein Handy im Schließfach gelassen. Hab keine wasserdichte Hülle wie ihr“, meinte Darius.

„Ich versuch’s, Jordan. Ich hab’ noch etwa 30 Prozent Akku“, sagte ich.

„Das sollte für den Moment reichen“, antwortete er.

Nach etwa zehn Minuten des stillen Gehens begann Jordan, sich zu entschuldigen, aber wir versicherten ihm, dass das nicht nötig war. Die Taschenlampen unserer Handys beleuchteten einen mit Laub bedeckten Pfad, der sich durch eine Reihe von Biegungen und eine Wiederholung aus Platanen und Birken schlängelte. Obwohl der Pfad nur wenige Meilen lang war, schien die Strecke in der Dunkelheit endlos. Wir mussten die Augen zusammenkneifen, um die roten Markierungen an den Bäumen zu erkennen. Als der Akku meines Handys schnell zur Neige ging, schaltete ich die Taschenlampe aus und öffnete eine Wander-App, um den Park und den Pfad zu suchen.

„Warum hast du das gemacht?“, fragte Jordan nervös.

„Wir müssen den Akku sparen. Außerdem sagt die App, dass wir nur noch eine Meile vor uns haben.“

„Hey, Jungs!“, rief Darius. Zu unserer Überraschung stand er ein paar Meter vor uns, und zu seinen Füßen saß ein mittelgroßer brauner Labrador. Der Hund hatte lange, hängende Ohren und ein merkwürdiges weißes Muster über der Nase und dem Fell. „Jemand hat seinen Hund hier gelassen. Was sollen wir tun?“

Jordan rannte zu dem Hund und begann sofort, ihn zu streicheln. „Keine Ahnung, aber er ist wirklich süß und total lieb.“

„Er sieht irgendwie aus wie dein alter Hund, Gus“, bemerkte ich.

Dieser Kommentar ließ Jordan innehalten. Darius’ Augen weiteten sich und wurden feucht. Gus war weggelaufen, als Darius noch ein Teenager war. Ich bereute sofort, das gesagt zu haben, da er jahrelang keinen braunen Labrador mehr ansehen konnte, ohne daran erinnert zu werden.

„Oh mein Gott“, flüsterte Darius und streichelte den Rücken des Hundes eifrig. „Gus. Das bist wirklich du. Es ist wirklich Gus. Oh mein Gott. Du hast sogar noch die Narbe von der OP …“

„Aber wäre Gus nicht inzwischen sehr alt?“, fragte Jordan.

„Warte … du hast recht“, antwortete Darius nachdenklich.

„Das kann doch nicht sein …“, murmelte ich. „Es tut mir leid, Jungs, aber er sieht aus wie ein Welpe. Er müsste jetzt doch über sechzehn sein, und–“

Ich verstummte sofort, als ich die Narbe entdeckte, die sich über den Rücken des Hundes zog. Es war dieselbe Narbe, die Gus nach einem Sturz auf einer Wanderung zurückbehalten hatte. Nach der Operation hatte der Tierarzt Darius’ Familie gesagt, dass Gus Glück gehabt habe und vielleicht nie wieder vollständig genesen würde. Wir streichelten abwechselnd den Rücken des Hundes, und ohne es zu merken, berührte einer von uns die Narbe. Gus jaulte auf und rannte vom Pfad weg.

„Gus!“, riefen wir wie aus einem Mund, während wir ihm hinterherliefen, uns unter Ästen duckten und aus der Lichtung herausstolperten, Dornen verfingen sich in unseren Shorts. Gus sprintete den Hügel hinunter und in den Fluss, spritzte durch die Wellen, die ans Ufer schlugen. Darius nahm an Geschwindigkeit zu und rannte ihm nach, während der Regen erneut vom Himmel prasselte. Wir hatten Mühe, mit Darius mitzuhalten, dem ehemaligen Star des Leichtathletik-Teams der Hyde High. So sehr wir uns auch anstrengten, gegen Gus kamen wir nicht an. Er schoss um die Flussbiegung und verschwand aus unserem Blickfeld. Darius beugte sich vor, atmete schwer.

Darius war noch etwa 15 Meter vor uns, als er sich erhob und ins Wasser rief:

„Es ist nicht meine Schuld, dass er weggelaufen ist! Es ist nicht meine Schuld!“

Wir waren uns nicht sicher, warum Darius diesen Satz rief. Wir wurden immer besorgter, als er anfing, ihn zu wiederholen. Als wir ihn einholten, schrie er aus vollem Halse:

„Es ist nicht meine Schuld, dass er weggelaufen ist! Es ist nicht meine Schuld! Ihr könnt mir keine Vorwürfe mehr machen!“

Ich hatte Darius noch nie so schreien hören. Wir packten ihn an den Schultern und zogen ihn zurück, aber er schrie weiter in die Wellen, bis seine Stimme heiser war und er Luft holen musste.

„Ich habe die Stimme meines Vaters gehört“, sagte er und wimmerte wie Gus. “Ich habe seine Stimme aus dem Wasser gehört. Ich habe seine verächtliche, grauenhafte Stimme gehört.“

„Es ist nicht real!“, rief ich. „Es ist nicht real, Darius. Leute … ich habe auch etwas im Wasser gesehen. Eine Gestalt, die aussah wie mein Bruder. Aber es war nicht mein Bruder.“

„Was macht das mit uns?“, flüsterte Jordan, während er immer noch Darius’ Arm festhielt. „Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Als ich sechzehn war“, begann Darius, und während er sprach, bemerkte ich in der Ferne jemanden auf einem Felsen stehen, der auf das Meer hinausschaute. Es sah aus wie der alte Mann in der hawaiianischen Badehose, aber ich war mir nicht sicher. Abgesehen von ihm war das Ufer vollkommen leer. „Mein Vater und ich hatten einen heftigen Streit, als ich ihm sagte, dass ich schwul bin. Gus, unser Hund, geriet in Panik und rannte durch die Hundetür davon. Wir suchten ihn überall, aber fanden ihn nie wieder. Das machte meinen Vater nur noch wütender, und er gab mir die Schuld. Ich weiß, das klingt verrückt, aber ich habe diese Worte wieder gehört.“

„Es ist nicht verrückt“, sagte ich. „Es sei denn, wir sind alle verrückt …“

„Ihr seid nicht verrückt.“ Wir drehten uns um und sahen Matty vor uns stehen, dieses Mal in einem karierten Hemd über seiner Badehose, ohne sein gewohntes fröhliches Lächeln. „Entschuldigt, dass ich störe, aber …“

„Wohnst du im Park oder so?“, frotzelte Darius. „Nichts für ungut, aber es ist schon etwas gruselig, dass du immer in unserer Nähe bist.“

„Ich weiß, dass du sauer bist, aber sei nett“, sagte ich. „Er ist nicht derjenige, der uns diese Dinge sehen lässt.“

„Alles gut“, antwortete Matty mit ernstem Ton. „Der Park grenzt direkt an mein Grundstück. Und ich habe gehört, wie ihr drei den ganzen Tag geschrien habt. Da wurde ich halt neugierig. Ihr habt etwas gesehen.“ Wir nickten gleichzeitig.

„Ihr habt eure tiefsten Ängste und Reue gesehen.“

Es dauerte einen Moment, bis wir diesen Satz verarbeiteten, doch dann nickten wir erneut.

„Wir haben Visionen gesehen, Matty“, sagte ich. „Wir sahen sie im Wasser: meinen Bruder, Jordans verstorbene Freundin und Darius’ Hund, der vor Jahren weggelaufen ist. Was zum Teufel passiert hier?“

Er seufzte. „Man muss die Schlange nicht sehen, um von ihr beeinflusst zu werden. Sie zeigt euch eure tiefsten Ängste und Reue tief im Wasser. So lockt sie euch an.“

„Ich habe etwas gespürt, das mich unter Wasser zog, als ich neun war, und heute wieder, direkt nachdem ich eine Gestalt gesehen habe, die wie Arnold aussah. Ich wusste, dass es nicht mein Bruder war. Aber es hat mich trotzdem erwischt.“

„Warte“, sagte Darius. „Das ist verrückt. Ich weiß, was wir glauben, gesehen zu haben, aber es könnte auch unser Verstand sein, der uns Streiche spielt, du weißt schon, die Kraft der Suggestion oder so etwas.“

„Du suchst nach Erklärungen.“ Jordan klopfte ihm auf den Rücken. „Wir wissen, was wir gesehen haben.“

„Vielleicht hast du recht und vielleicht haben wir das gesehen, aber es ist schon weit hergeholt, zu behaupten, dass es eine mystische Seeschlange war.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“ Ich war selbst überrascht von meinen eigenen Worten. Normalerweise fiel ich nicht auf paranormale oder kryptozoologische Geschichten herein, aber wir hatten keine andere Erklärung für das, was wir gesehen hatten. Vielleicht war Matty ein Spinner, wie Darius behauptete, aber zumindest hatte er eine Erklärung.

Matty zog die Ärmel seines Hemds herunter und grunzte. „Nun, was auch immer ihr zu glauben entscheidet, seid vorsichtig da draußen. Es ist längst Schlafenszeit für einen alten Mann wie mich.“

Matty verabschiedete sich von uns und machte sich auf den Weg das Ufer entlang, noch eine Meile bis zum Parkplatz. Als wir schließlich unsere Sachen aus dem Schließfach holten und den Parkeingang erreichten, war der Himmel stockdunkel, und nur noch wenige Camper saßen am Ufer oder beim Café. Nur eine Handvoll Autos, darunter unseres, standen noch auf dem Parkplatz. So sehr wir auch herausfinden wollten, was wir wirklich gesehen hatten, waren wir zu erschöpft und verwirrt, um weiter nachzuforschen.

„Das war echt seltsam und beängstigend“, sagte Jordan, als wir zu den Autos gingen. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber ich will die Worte ‘Schlange’ oder ‘tiefste Ängste’ für eine sehr lange Zeit nicht mehr hören.“ Darius lachte nervös. „Ausnahmsweise stimme ich dir zu.“

„Ich weiß nicht“, sagte ich. „Das alles ergibt einfach keinen Sinn.“

„Wir können morgen darüber nachdenken, Zack.“

Es überraschte mich, diese Worte aus Jordans Mund zu hören.

„Oder auch nicht“, fügte Darius hinzu, als er in seinen blauen Ford Ranger stieg. „Lasst uns schlafen gehen und diesen Tag hinter uns lassen.“

Darius und Jordan fuhren so schnell sie konnten vom Parkplatz. Ich blieb zurück. Ich konnte nicht gehen, nicht nach all dem, was uns widerfahren war, ohne zu verstehen, was wir wirklich gesehen hatten.

Nachdem die letzten Autos den Parkplatz verlassen hatten, machte ich mich auf den Weg zum nebligen, lichtlosen Ufer. Ich wusste nicht genau, wonach ich suchte, aber ich stapfte trotzdem in den Nebel hinein, in der Hoffnung, dass meine Anwesenheit etwas anziehen würde. Die Stimme meines Bruders hallte in meinem Kopf wider, doch ich war mir sicher, dass das nur meine Fantasie war. Es war leicht, diese Stimme zu verdrängen. Aber ich hörte auch Sarahs Stimme, die sagte: „Hier drin ist etwas richtig Cooles!“ Danach folgte die Stimme von Bürgermeister Johnston, der schrie: „Du bist eine Enttäuschung, genau wie mein Sohn!“ Es war unklar, ob diese Worte aus meinem Kopf kamen oder aus dem Wasser, aber es waren nicht dieselben Worte, die Darius oder Jordan gehört hatten. Ich hörte auch Gus heulen.

Diese Worte und Geräusche erfüllten meinen Kopf so sehr, dass ich kaum bemerkte, wie Caelans Mutter, eingehüllt in einen großen Kapuzenpulli, am Ufer stand, ihre nackten Füße berührten die Wellen.

„Oh, hallo“, sagte sie mit einem leichten Lächeln. „Ich hätte nicht gedacht, dich hier zu sehen. Ich glaube, ich habe mich nicht vorgestellt. Ich bin Irene, und du kennst natürlich Caelan.“

„Er ist … wieder da draußen?“, fragte ich.

„Ja. Ich bin keine schlechte Mutter, das schwöre ich. Er geht manchmal nachts mit seinem Großvater schwimmen.“

„Überhaupt nicht.“ Ich lächelte leicht, als ich Caelan bemerkte, der mit kräftigen Kraulzügen über die Wellen schwamm. „Wow! Er ist wirklich gut. Wie lange ist er schon draußen?“

„Zu lange. Caelan! Es ist Zeit, zurückzukommen! Caelan! Ich kann ihn nicht mehr sehen, siehst du ihn?“

„Verdammt. Soll ich ihn holen?“

„Ich bin keine starke Schwimmerin. Wenn du rausgehen und ihm einfach sagen könntest, dass er zurückkommen soll, wäre das großartig.“

Ich zog mein Shirt aus und tauchte in das Wasser, erinnerte mich daran, wie es war, vor all den Jahren im Fluss zu schwimmen. Mit neun war ich ein genauso starker Schwimmer wie Caelan, aber nachts zu schwimmen, hatte mich immer abgeschreckt. Während ich mich durch die Wellen kämpfte, konnte ich kaum noch etwas sehen oder hören. Je tiefer ich schwamm, desto schlechter wurde meine Sicht. Als ich mich über die Wasseroberfläche abschleppte, überkam mich Panik. Ich konnte das Ufer nicht mehr sehen, nur noch den blutroten Mond, der den Himmel verdunkelte.

„Caelan! Caelan! Wo bist du?“

„Es ist wirklich schön hier draußen heute Nacht. Komm ein Stück weiter, Zack!“, rief eine weibliche Stimme zu meiner Linken.

„Du kannst ihn nicht retten, Zack! Du konntest mich nicht einmal retten!“ rief eine verzerrte Stimme ebenfalls von links.

„Bring mir meinen verdammten Hund zurück! Es hätte mein Sohn sein sollen“, knurrte eine noch tiefere, bedrohlichere Stimme. Ich konnte nicht ausmachen, woher sie kam. Diese Stimme war finsterer und hallte noch tiefer durch die Wellen.

Als die Stimmen verstummten, hörte ich ein Knurren unter der Wasseroberfläche, gefolgt von hohen, erstickten Schreien. Ich zwang mich hinab in die Tiefe. Meine Augen konnten sich nicht an die Dunkelheit gewöhnen, aber es war gerade genug Licht, um den schwarzen Schleim zu sehen, der das Wasser über und unter mir durchdrang. Der Schleim brannte in meinen Augen. Ich schloss sie und tauchte tiefer. Der hohe Schrei wurde lauter. Meine Augen öffneten sich direkt vor Caelan, der zwischen Bewusstsein und Ohnmacht hin- und herglitt, während der Schleim seinen Körper durchdrang. Ich konnte nichts unter dem Schleim erkennen, aber ich streckte die Hand aus, um Caelan aus dem Griff der gummiartigen, schuppigen Kreatur zu befreien, die ihn umklammerte. Zu meiner Überraschung glitt sein Körper frei, und ich zog ihn über die Wasseroberfläche.

Er öffnete die Augen, und wir husteten beide heftig. Caelan stieß sich aus meinen Armen und spuckte eine Ladung Wasser aus.

„Geht es dir gut, Caelan?“

„Das hättest du nicht tun sollen!“, schrie Caelan. Seine Augen verwandelten sich von Hellblau in ein düsteres Dunkelblau.

„Du bist ertrunken!“

„Du kannst es so oft versuchen, wie du willst, aber es wird immer dasselbe sein …“

„Was … was meinst du? Wir müssen zurück …“

Bevor ich mehr sagen konnte, hörte ich ein weiteres Knurren unter der Wasseroberfläche. Die gummiartige, schuppige Kreatur tauchte aus dem Wasser auf und nahm die Form eines gigantischen, sich windenden schwarzen Schwanzes an. Der Schwanz schwang über die Wellen und traf mich mit voller Wucht, seine elfenbeinfarbenen Schuppen bohrten sich in meine Brust. Mein Körper wurde rückwärts geschleudert, hilflos durch die Luft wirbelnd, während er über die nun ruhigen Stromschnellen hinwegtrudelte. Das Tempo fühlte sich an, als wäre ich in einem umgedrehten Achterbahnwagen ohne jegliche Sicherung. Ich konnte nicht schreien. Ich konnte mich nicht bewegen, als mein Körper über das Ufer hinweg auf den grasbewachsenen Hügel geschleudert wurde. Bei dem Aufprall versank ich in der Dunkelheit.

Als ich aus meinem tranceartigen Zustand erwachte, blendete die Sonne meine Augen. Merkwürdigerweise fühlte ich mich steif, aber ohne jegliche Schmerzen. Meine Arme und Beine bewegten sich problemlos. Ich stand auf und berührte meine Brust, überrascht, mein Shirt wieder an meinem Körper zu sehen und mein Handy in der Tasche zu spüren. Hatte ich die letzte Nacht nur geträumt? In diesem Moment schien Darius’ Erklärung von Halluzination und der Macht der Suggestion plötzlich logischer, auch wenn ich es nicht ganz verstehen konnte. Wenn mich tatsächlich eine riesige Schlange angegriffen hätte und ich mit voller Wucht auf den Hügel aufgeschlagen wäre, wäre ich sofort tot gewesen. Außerdem hatte ich in der letzten Nacht schlecht geschlafen und war wahrscheinlich am Hügel zusammengebrochen, wo ich von meiner Albtraumbegegnung mit Caelan und der Schlange träumte.

Es begann alles einen Sinn zu ergeben, zumindest dachte ich das. Wir waren mit unseren tief verborgenen Traumata zum Fluss gekommen, und nachdem wir die Geschichte von der Flussschlange gehört hatten, sahen und hörten wir das, was wir wollten. Menschen halluzinieren Geister und Dämonen aus den verschiedensten, seltsamen Gründen. Ich konnte die Psychologie dahinter nicht genau erklären, aber diese Theorie schien mir die zufriedenstellendste Erklärung für die Ereignisse des letzten Tages zu sein. Als ich mein Handy überprüfte, entdeckte ich zahlreiche verpasste Anrufe von Jordan. In all dem Chaos hatte ich fast vergessen, dass er mein Mitbewohner war. Ich schrieb den Jungs, dass es mir gut ginge und ich versehentlich im Park eingeschlafen sei. Als ich die Nachrichten abschickte, sah ich Matty knietief im morgendlichen Wasser stehen. Ich rieb mir die Augen, um sicherzugehen, dass ich nicht schon wieder halluzinierte.

„Matty!“, rief ich erfreut. „Du bist ein Anblick für müde Augen. Was machst du hier draußen?“

Ich erwartete Mattys gewohnt fröhliche Stimme, aber als ich bei ihm ankam, sprach er mit bedrücktem Tonfall. „Ich bin hier, in der Hoffnung, meinen armen Enkel oder meine Tochter zu sehen. Die Schlange lässt dich nur das sehen, was sie will.“

„Ich wusste nicht, dass beide gestorben sind. Matty, das tut mir so leid.“

Er seufzte tief. „Caelan ist ertrunken, als er nach der Schlange suchte. Irene starb kurz danach … wahrscheinlich an gebrochenem Herzen.“

Mein Herz explodierte förmlich in meiner Brust. Mein ganzer Körper fühlte sich plötzlich übel an. Ich entschuldigte mich hastig und eilte den Hügel hinauf, wo ich mich übergeben musste. Schwarzer Schleim schoss auf das Gras, und eine weitere Schuppe trieb wie die Rückenflosse eines Haifischs nach oben. Als mein Körper völlig entleert und kraftlos war, blinzelte ich – und da war nichts außer hohem Gras und in der Ferne das Geräusch der grausamen Morgenwellen.

Original: Tristan Mason