Cheesy’s World – Teil 1

‚Cheesy’s World, wo das Glück eines Kindes garantiert ist!‘ So lautete jedenfalls der Slogan, als ich noch ein Teenager war. Ich weiß, was du jetzt denkst. „Cheesy’s World? Ist das nicht ein Abklatsch von …“ Und du hättest recht, wenn es dich an mehrere Orte erinnern würde.

Wenn du jemals das Vergnügen hattest, den Park zu besuchen, als er noch in Betrieb war, wirst du feststellen, dass er von mehreren großen Freizeitparks und Spielhallen „inspiriert“ wurde.

Befanden sich die Besitzer des Parks auf einem schmalen Grat, der zweifellos zu einem Berg vo

‚Cheesy’s World, wo das Glück eines Kindes garantiert ist!‘ So lautete jedenfalls der Slogan, als ich noch ein Teenager war. Ich weiß, was du jetzt denkst. „Cheesy’s World? Ist das nicht ein Abklatsch von …“ Und du hättest recht, wenn es dich an mehrere Orte erinnern würde.

Wenn du jemals das Vergnügen hattest, den Park zu besuchen, als er noch in Betrieb war, wirst du feststellen, dass er von mehreren großen Freizeitparks und Spielhallen „inspiriert“ wurde.

Befanden sich die Besitzer des Parks auf einem schmalen Grat, der zweifellos zu einem Berg von Klagen führen würde? Ja, natürlich. Aber wenn du jung bist, denkst du über solche Dinge nicht nach. Vor allem, wenn diese Mainstream-Läden nicht in deiner Nähe sind und niemand das Geld oder die Zeit hat, dich dorthin zu bringen.

In unserer verschlafenen Kleinstadt, die durch kilometerlange Wälder von unseren Schwesterstädten getrennt war, passierte nicht viel. Unsere beste Chance auf Unterhaltung war es, zu wandern oder das einzige Einkaufszentrum und Kino zu besuchen, das wir hatten.

Der Park lag jedoch inmitten mehrerer dünn besiedelter Landkreise. Er war für uns fast so etwas wie ein Zentrum der Unterhaltung. Auch wenn keine der umliegenden Regionen viele Menschen an einem Ort versammeln konnte, tauchten die Leute im Park auf.

Deshalb war der Park immer gut besucht. Welche Probleme es auch immer mit Cheesy’s gab, am Ende des Tages gehörte es uns.

Deshalb sind mein Bruder Amari und ich an dem Abend, an dem unsere Eltern uns zu Amaris siebtem Geburtstag Eintrittskarten für Cheesy’s World geschenkt haben, fast aus dem Häuschen gewesen. Ich freute mich darauf, die Fahrgeschäfte wieder zu erleben, und er konnte es kaum erwarten, seine Lieblingsfiguren zu treffen.

Zum Verständnis: Das Motto des Vergnügungsparks drehte sich um Cheesy und seine Bande von Freunden. Cheesy, die pizzaliebende, abenteuerlustige und fröhliche Maus, war das Gesicht der Hauptbesetzung. Und er wurde immer von seinen drei besten Freunden begleitet: Ronald, dem Hasen, Dizzy, dem Hund, und Nina, der Ente.

Auch hier wurde eindeutig von anderen bekannten Figuren abgekupfert. Ich verstehe schon. Und als damals 17-Jähriger sind mir diese Parallelen nicht entgangen. Aber sie kamen der Realität am nächsten, also war es mir zugegebenermaßen egal.

„Cheesy’s World?!“, kreischte Amari und stürmte auf meinen Vater zu, um ihn zu umarmen. „Danke! Danke! Danke!“

„Keine Ursache“, sagte mein Vater mit einem breiten Lächeln. „Ihr Jungs habt eure Hausaufgaben gemacht, euch von Ärger ferngehalten und eure Zimmer sauber gehalten, also seht es als kleine Belohnung an.“ Er zwinkerte uns zu und ging nach oben, um uns unseren eigenen Gefühlen zu überlassen.

Amari konnte sich nicht zurückhalten, ging in sein Zimmer und begann, einige von Cheesys klassischen Liedern zu spielen, die er im Internet gefunden hatte.

Normalerweise hätte mich der laute Gesang genervt, aber ihn glücklich zu sehen, versetzte mich in fröhliche Stimmung. Ich hatte das unmittelbare Bedürfnis, mit meinen besten Freunden Chloe und Mark per Video-Chat zu kommunizieren und ihnen meinen baldigen Trip unter die Nase zu reiben.

„Wow, das ist fantastisch! Als Kind wollte ich schon immer zu Cheesy’s“, schwärmte Chloe. „Mein Dad hat uns nie mitgenommen.“

Mark unterbrach sie mit einem verärgerten Seufzer. „Du freust dich ernsthaft darüber, in einen Vergnügungspark für Kinder zu gehen? Brandon, du bist siebzehn. Du solltest dich lieber darüber freuen, dich bei einem Mädchen zu betrinken, als alte Typen in stinkenden Kostümen zu treffen.“

Chloe nahm Anstoß an dieser Aussage. „Vielleicht kann er sich ja an Dingen erfreuen, für die er nicht um drei Uhr morgens auf die Straße geworfen wird.“

Mark lachte. „Oh ja, damals hatte ich noch kein Auto. Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast, Clo.“

„Kein Problem, Mark. Jemand muss ja der Held sein, oder? Ich finde es toll, dass Brandon etwas tun kann, das ihm Spaß macht! Und es ist ja nicht so, dass er den ganzen Tag mit den Figuren herumhängen muss. Soweit ich gehört habe, gibt es dort ziemlich tolle Fahrgeschäfte.“

Ich nickte. „Auf jeden Fall. Fahrgeschäfte, überraschend günstige Freizeitpark-Snacks, ihre „weltberühmte“ Pizza und eine Spielhalle, die ich auf jeden Fall ausräumen werde. Das wird ein toller Tag.“

„Vergiss nur nicht, dass es das Wochenende deines Bruders ist“, sagte Chloe. „Ich weiß, dass du Spaß haben willst, und das solltest du auch. Aber bitte gib dein Bestes, um sicherzustellen, dass er an erster Stelle steht. Auch wenn er den ganzen langweiligen Kinderkram machen will.“

Mark konnte es sich nicht verkneifen, noch einmal auf den Park zu schießen: „Das ist alles langweiliger Kinderkram, Clo. Glaub mir. Als ich im Sommer dort gearbeitet habe, war es nicht so fröhlich und lustig, wie sie es dir weismachen wollten. Vor allem die Arbeit an den Fahrgeschäften war ätzend. Die halbe Stunde Fahrt lohnt sich nicht.“

Ich habe mit den Augen gerollt. „Langweiliger Kinderkram wird mir Spaß machen, Mark. Ich bringe dir aber auf jeden Fall ein Lichtschwert mit, Mann. Wie auch immer, es ist schon spät, wir sprechen uns morgen. Wollen wir nach dem Unterricht etwas unternehmen?“ Chloe und Mark stimmten zu, und damit beendete ich das Telefonat und ging ins Bett.

Am nächsten Tag saß ich beim Mittagessen allein an den Außentischen und stocherte in fragwürdigen Käsemakkaroni herum, als ich hörte, wie mein Name von der anderen Seite des Schulhofs gerufen wurde. Als einziges schwarzes Kind in einer fast ausschließlich weißen Schule erntete ich normalerweise einige Blicke. Aber Mark hatte ein Händchen dafür, noch mehr Aufmerksamkeit auf unsere Gruppe zu lenken.

Ich schaute zu meiner Linken und sah ihn mit einem breiten Grinsen im Gesicht, während seine langen Beine ihn zu mir trugen. Chloe stand fast im Schatten seiner großen Gestalt, als sie zusammen gingen. Ihr braunes Haar verdeckte ihr leicht zerzaustes Gesicht, während ihr Kopf vor Verlegenheit über Marks Geschrei tief hing. Als die beiden meinen Tisch erreichten, knallte Mark seine Pizza direkt vor meinem Gesicht hin.

„Kannst du glauben, dass sie es tatsächlich gewagt haben, heute eine gute Pizza zu kaufen? Wie können sie es wagen, uns ausnahmsweise mal etwas Essbares zu bringen? Ich meine, sieh dir dieses leckere Stück Peperoni an“, sagte Mark sarkastisch.

Ich schaute auf meine immer noch sehr fragwürdigen Käsemakkaroni hinunter. „Ja, verrückt.“

Während ich in an meinem Essen herumstocherte, bemerkte ich, wie Chloe mich anstarrte. Wir kannten uns schon, seit wir Kinder waren. Ich beobachtete, wie sie sich von meiner albernen besten Freundin, mit der ich auf Bäume kletterte und Süßigkeiten vom Boden aß, zu einem der tollsten Mädchen der Schule entwickelte. Und obwohl ich sie jeden Tag sah, achtete ich immer darauf, wenn sie in meine Richtung schaute.

Normalerweise konnte ich erkennen, wenn Chloe nervös war, aber ansonsten war sie ein schwer zu durchschauendes Mädchen. Das Mädchen hatte nie einen Kurs, in dem sie weniger als eine Eins verdient hätte, also wusste man nie, ob ihr Blick nur deshalb so aussah, weil sie sich im Meer ihres übermäßig komplexen Verstandes verloren hatte, oder ob sie sich Sorgen über die aktuellen Geschehnisse machte. „Geht es dir gut, Clo?“

Als wäre sie aus ihrer Trance gerissen worden, wurde sie munter. „Oh! Ja! Tut mir leid, ich habe gerade über etwas nachgedacht.“

„Worüber hast du nachgedacht?“, fragte Mark.

„Nun, ich …“

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, rutschte Jose Velasquez, den ich schon seit der Mittelstufe wegen seines großen Interesses an Technik und dem Makabren kannte, auf den leeren Platz neben mir. Er hatte einen irren Blick in den Augen, schaute mich von oben bis unten an und schüttelte den Kopf, bevor er sprach.

„Brandon, du gehst wirklich zu Cheesy’s World?“

„Ich habe gehört, wie Chloe mit Amber darüber gesprochen hat. Aber das spielt keine Rolle. Hör zu. Dieser Ort ist verdammt seltsam, Mann. Da passieren schlimme Sachen.“

Ich warf Chloe einen Blick zu, und sie zuckte nur mit den Schultern. „Ach, wirklich?“, sagte ich. „Schlimme Sachen wie … ich weiß nicht. Kinder, die zu schnell zum Süßigkeitenladen rennen und sich die Knie aufschürfen? Ich habe gehört, dass das ein Problem ist. Weißt du das? Wenn ich mich recht erinnere, habe ich mal eine Geschichte gehört, in der ein Typ so früh da war und so viel Spaß auf den Fahrgeschäften hatte, dass er den ganzen nächsten Tag schlief.“

Er spottete über meinen Sarkasmus und suchte auf seinem Handy. „Nein. Schlimme Sachen wie verschwundene Kinder.“ Er drehte seinen Handybildschirm in unsere Richtung und schockierenderweise war dort ein Artikel vom letzten Jahr zu sehen, in dem beschrieben wurde, wie ein kleines Mädchen im Park verloren ging und wochenlang nicht mehr auftauchte.

Chloe nickte mit dem Kopf. „Oh ja. Ich erinnere mich an diese Geschichte!“

„Gruselige Sachen, Jose“, sagte Mark, nicht sehr amüsiert. „Ich bin sicher, es gibt viele Kinder, die an vielen Orten verschwinden. Das hat nicht wirklich viel zu bedeuten.“

„Du verstehst es nicht!“ Jose schrie fast, bevor er seine Stimme auf ein Flüstern reduzierte und sich vorbeugte. „Es war nicht nur dieses eine Kind. Ich habe Geschichten über verschwundene Kinder gefunden, die Jahre zurückliegen! Die Legende besagt, dass die Kinder in den Katakomben des Parks eingesperrt werden.“

Mark lachte. „Alter, die konnten uns nicht mal genug bezahlen, um pünktlich zu sein. Glaubst du, Cheesy’s könnte seine Angestellten dazu bringen, Kinder zu entführen? Und erzähl mir eine Geschichte, die du in den Fernsehnachrichten über ein verschwundenes Kind gesehen hast. Die Leute erzählen dir ‚Geschichten‘ über alles Mögliche. Zeig mir einen bestätigten Fall.“

„Sie bezahlen wahrscheinlich Leute, um die Geschichten zu vertuschen!“ Jose warf seine Arme hoch. „Du musst schon richtig graben, um die Artikel zu finden, aber sie sind da! Ich kann dir zeigen, dass sie da sind!“

Ich schaute auf meine Uhr und sah, dass wir noch eine halbe Stunde Zeit hatten, bevor die Mittagspause endete. „Wow, mir fällt gerade ein. Mr. Perez wollte, dass Chloe, Mark und ich in sein Büro gehen, um über unser Projekt zu sprechen, also gehen wir dorthin. Aber danke für die Info, Jose. Wirklich.“

Chloe und Mark sahen die Gelegenheit günstig, seinem Geschwätz zu entkommen, und folgten mir in Richtung von Mr. Perez’ Raum. Kurz vor dem Zimmer blieben wir stehen und als wir sicher waren, dass wir Jose entkommen waren, atmeten wir gemeinsam auf. Den Rest der Mittagspause verbrachten wir damit, darüber zu diskutieren, wohin wir nach der Schule gehen sollten.

Da Mark gerade seinen Führerschein gemacht hatte und nun zur Schule fuhr, bestand er darauf, dass wir zu einem, wie er es nannte, „geheimen Ort zum Chillen“ gehen. Chloe und ich waren etwas misstrauisch, da wir noch nie dort gewesen waren, gaben ihm aber einen Vertrauensvorschuss.

Als der Tag zu Ende war, trafen wir uns alle mit Mark auf dem hinteren Parkplatz der Schule, stiegen in sein Auto und fuhren zu seinem geheimnisvollen Aufenthaltsort. Die Fahrt durch unseren Landkreis ist normalerweise ziemlich langweilig. Die meiste Zeit verbringen wir damit, uns Bäume und Ackerland anzuschauen. Mark hat sich jedoch die Freiheit genommen, unsere Zeit mit schrecklicher Musik und noch schlechterem Backgroundgesang aufzupeppen.

Nach etwa einer Stunde Fahrt in die Landschaft hielten wir einmal an, um etwas zu essen, bevor wir schließlich an einer Straße mit Blick auf eine Klippe anhielten, von der aus wir die ganze Gegend überblickten. Der Himmel war kristallklar, und die Aussicht von der Klippe war wirklich wunderschön.

Die Stadt war nicht besonders sehenswert, aber die Natur um sie herum war malerisch. In der Ferne konnte ich Berge sehen, die von ausgedehnten Wäldern flankiert wurden, und sogar der Stadtsee sah fantastisch aus, als das Sonnenlicht auf seiner unbeweglichen Oberfläche glitzerte.

Ich fragte Mark, ob wir uns seinem Platz nähern würden, und er antwortete mit einem breiten Lächeln: „Das ist mein Platz“. Schnell stieg er aus und lief zum Kofferraum, um klappbare Liegestühle und einen 6er-Pack Bier aus einem schäbigen Laden an der Ecke zu holen. „Hier kommt niemand her, also stelle ich mir gerne einen Stuhl hin und denke manchmal nach.“

Chloe spielte die Belustigte. „Wow, Mark. Hier verbringst du also die ganze Zeit, in der du keine Hausaufgaben machst.“

„Hey, um fair zu sein, ich habe in den meisten meiner Kurse eine stabile Drei minus. Wenn ich bei den Tests gut abschneide, kann ich die Hälfte meiner Aufgaben schwänzen.“

Chloe und ich sahen ihn halb amüsiert und halb verwirrt an. „Das stimmt eigentlich nicht, aber das überlasse ich dir, Kumpel“, sagte ich, während ich einen Liegestuhl ausklappte.

Mark reichte Chloe und mir jeweils zwei Bier und setzte sich dann in seinen Stuhl. Er hob eines der beiden verbleibenden Biere in die Luft und forderte uns auf, dasselbe zu tun. Er knackte seine Dose auf und rief: „Prost auf den Freitag!“

Ich konnte nicht anders und wiederholte die Aussage und kippte mein Bier hinunter, während Chloe darüber lachte, dass ihre beiden idiotischen Freunde … nun ja … Idioten waren. Sie nippte langsam an ihrem Bier, bestand aber darauf, dass sie aus Solidarität mit uns trank. Und die Unterhaltung, die folgte, war angenehm.

Wir verbrachten Stunden damit, einfach nur zu reden und zu lachen, wie es alte Freunde tun. Es war der letzte Moment absoluter Ruhe und Entspannung, den wir für eine Weile hatten, und ich wünschte wirklich, ich hätte diese Zeit mehr zu schätzen gewusst. Marks lächerlich feurige Persönlichkeit kontrastierte mit Chloes stiller Brillanz.

Meine Freunde waren es, die einen echten Funken in mein Leben brachten, und nichts war offensichtlicher als solche Momente, in denen wir einfach nur miteinander reden konnten. Wir waren Kinder, frei von den hässlichen Dingen der Welt. Wir konnten uns fließend durchs Leben bewegen, ohne Angst davor zu haben, was jenseits unserer sicheren kleinen Blase war. Damals war das Leben gut.

Als wir beschlossen, zurückzufahren, war es bereits dunkel. Chloe beklagte sich, dass sie müde sei, und Mark erwähnte, dass er am nächsten Tag einen langen Tag vor sich habe, an dem er versuchen würde, sich auf College-Partys einzuschleichen. Wir stiegen wieder ins Auto und starteten die Rückfahrt. Die ersten Minuten verliefen schweigend, denn wir waren alle sehr erschöpft und wollten unbedingt nach Hause.

Der Gedanke, dass Chloe mir vorhin etwas sagen wollte, bevor sie unterbrochen wurde, kam mir in den Sinn. In diesem Moment fühlte ich mich gezwungen, zu fragen. „Hey, Clo. Du wolltest doch heute beim Mittagessen etwas sagen. Was war das?“

Sie hob den Kopf von ihrem Handy. Sie schaute verwirrt drein, sagte dann aber: „Oh, ja. Es ist nichts.“

„Hm, wenn es nichts ist, dann kannst du es mir ja sagen“, erwiderte ich.

Sie seufzte und legte ihr Handy beiseite. „Es ist nur so. Ich habe mich mit meinem Vater über den Park unterhalten, und was Jose sagte, ähnelte dem, was Dad erzählt hat. Er war als Kind dort und hatte das Gefühl, dass etwas mit dem Ort nicht stimmt. Findest du es nicht seltsam, dass all diese Kinder dort verschwunden sind?“

Ich zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ein wenig? Aber ich wette, in jedem großen Park werden Kinder vermisst. Die Parks sind riesig und es gibt immer ein paar unverantwortliche Eltern mit überaktiven Kindern. Das ist ganz normal.“

„Aber es ist nicht nur das. Ich habe gehört, dass diese Kinder nie wieder auftauchen. Sich im Park zu verirren ist eine Sache, aber nie wieder nach Hause zu kommen?“ fragte Chloe.

„Was hat das denn mit dem Park zu tun? Ich kann mich vielleicht an ein paar Fälle erinnern, aber wie Mark schon sagte, wie viele wurden überhaupt überprüft?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber es sind nicht nur die Kinder. Mein Vater sagte, dass die Figuren komisch seien. Er sagte, dass er es nicht mochte, wie sie sich bewegten, als er als Kind hinging.“

„Ich will nicht sagen, dass es nicht komisch ist, Clo. Ich denke, es ist nur … Warum? Warum zum Teufel sollte ein Park ein einziges Kind wollen? Geschweige denn einen ganzen Haufen davon? Und wenn die Leute wirklich glauben, dass der Park etwas damit zu tun hat, warum wurde er dann nicht verklagt? Was die Figuren angeht, so sind diese Kostüme für jeden gruselig. Keine große Sache, oder?“

„Als ich dort gearbeitet habe, war der Ort unglaublich normal“, schaltete sich Mark ein. „Als jemand, der mehr als genug Zeit seines Lebens in diesem Park verbracht hat, kann ich dir mit Sicherheit sagen, dass nichts Seltsames passiert ist.“

„Ich weiß nicht, Jungs … vergesst es einfach. Ich habe darüber nachgedacht, und es hat mich ein wenig erschreckt. Versprich mir einfach, dass du auf dich aufpasst und nach Typen jeglicher Art Ausschau hältst, die sich dort herumtreiben, okay? Ich muss mich morgen früh um ein paar Familienangelegenheiten kümmern, aber ich habe ein Geschenk für Amari, das ich ihm im Park überreichen möchte. Vielleicht können wir uns treffen, wenn ihr losfahrt?“

Ich kicherte. „Die größte Gefahr für ihn ist, dass er kotzt, wenn ich ihn zwinge, mit mir auf die Wilde Maus zu gehen. Übrigens, was hast du ihm geschenkt?“

„Ich habe ihm ein Schlossknacker-Set gekauft. Ich weiß noch, dass du als Kind ständig damit gespielt hast, also dachte ich mir, ich schenke ihm eins, falls er das gleiche Talent hat.“

„Oh ja, ich erinnere mich, dass ich Ärger bekommen habe, weil ich Türen geöffnet habe. Aber kannst du nicht einfach warten, bis Amari das Geschenk bekommt, wenn wir zu Hause sind? Wir wohnen alle ziemlich nah beieinander.“

„Das würde ich ja, aber dann könnte ich nicht zu seinem Geburtstagsessen mitkommen! Ich habe noch keins verpasst und ich werde es auch dieses Jahr nicht tun.“

„Du sagst es, Clo.“ Ein breites Lächeln bildete sich auf meinem Gesicht. „Und wir werden vorsichtig sein! Das verspreche ich.“

Der Rest der Heimfahrt verlief schweigend, denn wir waren ziemlich geschafft vom nächtlichen Herumhängen. Chloe war die Erste, die abgesetzt wurde, und als Mark vor meinem Haus anhielt, stoppte er mich, bevor ich ausstieg.

„Du weißt, dass sie sich Sorgen um dich macht, Mann“, sagte er in einem seltenen Moment der Aufrichtigkeit.

„Ich weiß. Clo ist seit meiner Kindheit meine beste Freundin. Ich mache mir auch Sorgen um sie.“

Er gluckste. „Ja, ich bin sicher, dass du das willst. Hör zu, du wirst in den Park gehen und eine tolle Zeit haben. Ich weiß, dass du das wirst. Ich habe keine Zweifel, dass alles gut gehen wird. Aber vielleicht schickst du ihr eine Textnachricht oder so ähnlich, wenn du ankommst und eine, wenn du gehst. Nur um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist. Sorge dafür, dass sie euch im Park treffen kann, um Amari sein Geschenk zu überreichen und danach etwas mit ihm abzuhängen. Ich bin mir sicher, Amari würde sich auch darüber freuen.“

„Ja, vielleicht.“ Ich hob eine Augenbraue über Marks plötzliche weiche Seite. „Warum bist du so besorgt darüber? Das ist doch ganz untypisch für dich.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß, dass ich manchmal ein Arschloch sein kann. Aber vielleicht mache ich mir auch Sorgen um meine Freunde.“ Ich stieg aus dem Auto und er zwinkerte mir zu, bevor er in die Nacht hinausfuhr und zweimal hupte, als er in der Ferne verschwand. So ungehobelt er auch zu sein schien, tief im Inneren war Mark ein solider Kerl und immer da, wenn ich ihn brauchte.

Ich schlängelte mich in mein ruhiges Haus. Es war kurz nach Mitternacht, und alle schliefen bereits. Ich schlich mich auf Zehenspitzen in Amaris Zimmer und achtete darauf, dass ich nicht auf die Spielsachen stieß, die er auf dem Boden verstreut hatte. Er sah aus wie ein Engel, als er friedlich schlief.

Ich schwöre, ich konnte sehen, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht bildete, während er träumte. Ich küsste ihn auf die Stirn und flüsterte: „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Kumpel. Der große Bruder liebt dich mehr als alles andere.“ Ich spürte, wie sich ein heftiges Gähnen ankündigte, was mir signalisierte, dass es Zeit war, ins Bett zu gehen.

Als ich mich auf den Weg in mein Zimmer machte, mich ins Bett legte und die Augen schloss, um in den Schlaf zu gleiten, waren meine letzten bewussten Gedanken positiv. Ich war absolut zuversichtlich, dass der nächste Tag absolut perfekt werden würde.

Ich wachte auf, als mein Vater mich aus dem Bett rüttelte.

„Brandon!“ Er schrie mich halb an. „Steh auf! Ich habe dir doch gesagt, dass wir früh da sein müssen. Mom und Amari sind schon fertig.“

„Wa … Wie viel Uhr ist es?“, antwortete ich schläfrig, da ich noch fast schlief.

„Es ist 7 Uhr. Wir wollten schon vor dreißig Minuten losfahren. Also steh auf und mach dich fertig, bitte.“

„7 Uhr morgens? Das ist ungefähr … drei Stunden früher, als man überhaupt wach sein sollte. Warum gehen wir so früh?“

Er schüttelte missbilligend den Kopf. „Weil alle früh gehen und wir nichts unternehmen können, wenn wir den ganzen Tag in der Schlange stehen.“

„Und warum hast du mich nicht früher geweckt?“

„Weil du siebzehn bist, Brandon! Ich habe erwartet, dass du aufstehst, ohne dass ich es dir sagen muss. Du hast fünfzehn Minuten Zeit, also entweder du machst dich fertig oder wir gehen ohne dich.“

Ich stöhnte, als ich die Decke wegschlug, schnell duschte und mir die Zähne putzte. Als ich sauber genug war, zog ich mir einen Kapuzenpulli und eine Jeans an und verkündete meiner Familie, dass ich fertig war, als ich mich auf den Weg nach unten machte. Ich konnte schon sehen, dass Amari gut gelaunt war, als ich mich nähertrat.

„Alles Gute zum Geburtstag, Amari. Wie geht’s dir, kleiner Bruder?“ fragte ich.

„Deinetwegen kommen wir zu spät!“ Er wedelte mit dem Finger zu mir. „Ich wollte früher da sein!“

Meine Mutter legte eine Hand auf Amaris Kopf und warf mir den gleichen missbilligenden Blick zu wie mein Vater, als er mein Zimmer betrat. „Amari war heute Morgen etwas launisch, weil er so früh aufgewacht ist, also tu bitte dein Bestes, um deinen Bruder nicht zu verärgern, während wir dort sind.“

Obwohl ich die Kritik als etwas hart empfand, weil ich einfach verschlafen hatte, stimmte ich zu, auf der Hut zu sein, und wir stiegen alle ins Auto.

Während der Fahrt versuchte ich, Amari in ein Gespräch zu verwickeln, aber er war nicht sehr interessiert. Er war sichtlich frustriert, weil ich dafür gesorgt hatte, dass wir zu spät losfuhren. Er starrte meist nur aus dem Fenster und gab mir Ein-Wort-Antworten, wenn ich versuchte, mit ihm zu reden.

Nach der Hälfte der Fahrt fing ich an, ihn anzustupsen und zu fragen: „Was treibst du da?“ Aber er stöhnte nur, woraufhin meine Mutter mich aufforderte, ihn in Ruhe zu lassen. Schließlich gab ich auf und redete stattdessen mit meinem Vater.

„Hey, Dad. Hast du etwas von den Gerüchten über diesen Ort gehört? Dass die Kinder verschwunden sind?“

Meine Mutter warf mir einen Blick zu und deutete dann auf Amari, als wollte sie mir sagen, dass ich ihn nicht ängstigen soll, aber mein Vater lachte nur. „Oh ja. Ich erinnere mich, dass ich mal davon gehört habe. Ich glaube, das sind nur ein paar urbane Legenden, mein Sohn. Alle, die ich kenne, sind dort sicher gewesen.“

„Bist du dir sicher?“, fragte ich. „Ein paar Kinder in der Schule haben es erwähnt, also war ich neugierig.“

„Das bin ich. Wie oft waren wir schon in diesem Park? Fünfmal? Und es ist noch nie etwas Schlimmes passiert. Denk einfach daran, dass nicht alles, was du im Internet liest, wahr ist. Uns wird nichts passieren, vertrau mir.“

Wenn Amari aufgepasst hätte, wäre es mir nicht aufgefallen, denn sobald wir uns dem Park näherten, überkam ihn eine Welle der Aufregung. Er hüpfte in seinem Sitz und drückte sein Gesicht ans Fenster, damit er den Park in der Ferne besser sehen konnte. Dabei summte er die Cheesy’s-Songs, die er in den vergangenen Tagen gehört hatte.

Wir fuhren an einem großen Schild vorbei, auf dem Cheesys riesiges, lächelndes Gesicht auf uns herabsah. Seine Augen schienen uns zu folgen, während wir vorbeifuhren, und sein Grinsen war immer teilweise zu breit für meinen Geschmack. Unter der Maus, die uns einen großen Daumen nach oben zeigte, standen die Worte: „Willkommen in Cheesy’s World. Wo das Glück eines Kindes garantiert ist!“

Meine Mutter schaute uns mit einem breiten Lächeln an und hielt Amaris Hand: „Bist du schon aufgeregt? Endlich darfst du deine Lieblingsmaus sehen.“

Amari nickte und konnte sich kaum zurückhalten, als wir endlich in den Park einbogen. Er hüpfte förmlich, als wir aus dem Auto stiegen, bis wir den Park offiziell betraten.

Ich muss zugeben, dass ich von dem, was ich sah, ein wenig überrascht war. Obwohl auf den ersten Blick alles ganz normal aussah, stimmte etwas nicht. Vielleicht war es der Zynismus eines Teenagers, aber ich hatte das Gefühl, dass der Park schmutzig war.

Ich schaute mich auf dem großen Eingangsplatz um, wo die Leute herumschlenderten, um von einer Attraktion zur nächsten zu gelangen. Es war schon viel los. Durch all die glücklichen Familien hindurch sah ich, dass zahlreiche Müllteile überall verstreut herumlagen.

Ein Paar mit einem sechsjährigen Mädchen auf dem Arm ging vorbei und ließ eine umgefallene Coladose über den gefliesten Platz rollen. Weiter oben quoll ein Mülleimer über und eine leere Tüte Chips wurde von einem leichten Windhauch erfasst. Alle Gebäude wiesen abgeplatzte Farbe und große dunkle Flecken auf, als hätte sie seit Jahren niemand mehr instand gehalten.

Ich konnte mich nicht erinnern, dass mir das bei meinem letzten Besuch aufgefallen war. Nicht viele Leute schienen zu bemerken, wie schäbig der Park aussah. Einige verkleidete Angestellte liefen vorbei, aber ihre Kostüme sahen zerlumpt aus und die Figuren selbst wirkten leblos.

Es war, als wären sie leere Hüllen, die durch den Park von einem Punkt zum anderen geschleift wurden. Ihre steifen, abgenutzten Bewegungen spielten mit meiner Vorstellungskraft und ich hätte schwören können, dass sie ein leicht schlurfendes Geräusch machten.

Ich hatte ein zutiefst bedrohliches Gefühl und ich merkte, dass Amari es aufnahm, als ich ihn dabei erwischte, wie er zu einem Streichelzoo starrte, in dem es nur eine faul aussehende Ziege mit einem Stirnrunzeln gab. Ich fragte ihn, ob es ihm gut ginge, und er schüttelte nur den Kopf. „Das ist nicht das, was ich erwartet habe.“

„Ich weiß, was du meinst, Kumpel.“ Ich schaute zu meinen Eltern hinüber, um ihre Reaktionen abzuschätzen, aber ich konnte das Gefühl des kindlichen Staunens in ihren Augen sehen. Immer wieder wiesen sie auf die Attraktionen hin und darauf, wie toll alles aussah. Es war, als wären sie von ihren inneren Kindern geblendet worden.

„Also, was wollt ihr zuerst machen? Vielleicht die Black Beard Wasserbahn?“, fragte meine Mutter Amari.

„Ist das nicht der Ort, an dem sie den gefrorenen Kopf des Gründers des Parks aufbewahren oder so?“, fragte ich. „Vielleicht liegt es an den Animatronics, aber irgendetwas an diesem Fahrgeschäft hat mir schon immer eine Heidenangst eingejagt.“

„Gefrorener Kopf? Das ist ein … anderer Park, mein Sohn“, kommentierte mein Vater.

Meine Mutter verdrehte die Augen: „Dein Bruder hat Geburtstag, also gehen wir zuerst in das, was er will. Auch wenn die Animatronics zum Teil gruselig aussehen.“ Sie wandte sich an Amari. „Irgendwelche Ideen, Schatz?“

Er zögerte einen Moment, bevor er antwortete. „Ich … Ich weiß nicht … Vielleicht könnten wir versuchen, mit dem Time Train zu fahren? Ich mochte schon immer den Teil mit den Dinosauriern.“

Er sprach leise und schaute auf den Boden, unsicher über seine Entscheidung. Das war seltsam, denn er war sich fast immer sicher, was er wollte. Immer, wenn wir an einen Ort seiner Wahl gegangen waren, rief er leidenschaftlich aus, was er tun wollte.

„Das klingt nach einer tollen Idee!“, rief Dad, bevor er uns alle zum Zug führte.

Es war nicht allzu weit von uns entfernt und auf dem Weg dorthin konnte ich sehen, dass Amari nicht besonders glücklich darüber war. Meine Eltern versuchten, ihn zu fragen, ob er aufgeregt sei, aber er gab nur fade Antworten.

Als wir einstiegen, konnte ich sehen, dass Amari noch beunruhigter aussah. Ich wusste, dass das Fahrgeschäft nicht mehr denselben Zauber ausüben würde, den es für mich als Kind hatte, aber ich hoffte, dass ich wenigstens etwas Unterhaltung darin finden würde.

Aber sobald wir losfuhren, war klar, dass er sich nicht amüsieren würde. Er schaute stirnrunzelnd auf die vorbeiziehenden Animatronics und als sein angeblicher Lieblingsteil der Zugfahrt kam, schreckte er bei dem ohrenbetäubenden Gebrüll des Dinosauriers zurück. Nach der zehnminütigen Fahrt hatte er ausgesehen, als wäre er durch die Hölle gegangen.

„Alles klar bei dir, Kumpel?“, fragte ich.

Als er nicht antwortete, versuchte ich es erneut und legte meine Hand auf seine Schulter, die er sofort wegschlug. „Mir geht’s gut!“

„Amari!“ schimpften meine Eltern unisono. Ich wusste, dass dies der Punkt war, an dem er in Schwierigkeiten geraten würde, und sie nahmen ihn beiseite, um mit ihm darüber zu sprechen, dass er sein Verhalten ändern müsse.

Ich nutzte die Gelegenheit, um Chloe eine Nachricht zu schicken, wie Mark es vorgeschlagen hatte.

Ich: Hey, Clo

Chloe: Hallöchen 🙂

Ich: Wir haben es in den Park geschafft. Es war rundum „lustig“.

Chloe: Das ist großartig!

Chloe: Es tut mir leid, dass ich gestern so komisch war. Ich bin froh, dass du dich amüsierst.

Ich: Ja, was das angeht. Ich glaube, du hattest recht mit der seltsamen Stimmung hier. Amari dreht völlig durch.

Chloe: Oh, nein. Ich treffe euch dann dort, wenn ihr geht. Vielleicht wird das Geschenk ihn aufmuntern.

Ich: Hoffentlich. Der Junge ist am Ende. Aber darüber mache ich mir im Moment keine Sorgen.

Chloe: Wie meinst du das?

Ich: Wie ich schon sagte. Nur negative Vibes. Eltern kommen rüber. Ich schreibe dir später.

Meine Eltern kamen mit Amari an der Hand rüber und er wischte sich die Tränen weg.

„Alles in Ordnung?“, fragte ich.

„Ja“, sagte meine Mutter und legte eine Hand auf ihre Hüfte. „Amari hat nur ein kleines Problem mit seiner Haltung. Aber er weiß, wenn er das nicht in Ordnung bringt, fahren wir direkt nach Hause.“

„Ich meine, könntet ihr mich hier lassen, wenn ihr das wollt, denn ich kann immer eine Mitfahrge …“ Bevor ich zu Ende sprechen konnte, sah ich den kalten Blick, den mir beide zuwarfen und machte schnell kehrt. „Ich meine, das war nur ein Scherz. Aber ich würde gerne in die Spielhalle gehen und einen Preis für Amari gewinnen. Das wäre toll.“

Amari zuckte nur mit den Schultern, und das reichte uns aus, um zur Spielhalle zu gehen. Vor der Spielhalle wartete ein kleiner, blauer, etwas pummeliger Cartoon-Hase, der eine Pilotenuniform trug.

Er trug ein Namensschild mit der Aufschrift „Dein Kumpel, Ronald der Hase“ und war damit beschäftigt, Fotos mit Kindern zu machen. Ich versuchte, uns nach links zu lenken, um ihm aus dem Weg zu gehen, aber sobald wir neben ihm hergingen, schnappte sein Hals nach uns und seine großen Comic-Augen schienen nicht mehr zu weichen. Er stürzte herbei und versperrte uns den Zugang zur Spielhalle, indem er mit den Händen winkte.

„Oh mein Gott! Ronald!“ Meine Mutter kreischte. „Lass uns ein Foto machen!“

Ronald nickte und winkte uns zu sich. Meine Mutter zog einen jungen Mann von seiner Freundin weg, um ein Foto zu machen. Ronald drückte uns zusammen, und ich weiß nur noch, wie ich mich fühlte. Es fühlte sich buchstäblich an, als ob Eis auf meine Haut gedrückt würde, als Ronald seine Pfote auf meine Schulter legte, und ein deutlicher Schauer lief mir über den Rücken.

Ich konnte sehen, dass Amari während der Bilder ein Lächeln erzwang. So unangenehm die Erfahrung für mich war, für ihn war sie geradezu beängstigend. Die Art und Weise, wie er sofort einen Schritt von Ronald zurücktrat und sich weigerte, Blickkontakt aufzunehmen, sagte viel aus.

Ich leistete Amari in der Spielhalle Gesellschaft und versuchte, ihn so gut wie möglich zu beruhigen. Aber selbst als ich ihm half, mehr Spielscheine zu gewinnen, als er mit ihnen anzufangen wusste, schien er in einem ständigen Stresszustand zu sein.

Er schlängelte sich durch die Spielhalle, ohne eine klare Motivation zum Spielen zu haben, und verlor während der Spiele völlig die Konzentration. Wenn er Angestellte bemerkte, die einfach nur Hüte oder Shirts mit den verschiedenen Figuren trugen, ging er ihnen aus dem Weg und klammerte sich an mich, wenn sie vorbeigingen. Einmal erwischte ich ihn sogar dabei, wie er über seine Schulter schaute. Ich versuchte herauszufinden, wo er hinsah, und zeitweilig dachte ich, Ronald würde uns von außen beobachten.

Etwa eine Stunde später wollte Amari seine Lose gegen einen Preis eintauschen. Er entschied sich für eine Actionfigur, die einen nervigen Spruch und ein donnerndes Geräusch von sich gab. Für eine Weile verschaffte ihm das etwas Ruhe. Das ging zwar auf Kosten meiner Vernunft, da er immer wieder das Geräusch wiederholte, aber es war sein Tag, also ließ ich ihn gewähren.

In den nächsten Stunden war alles normal. Amari war immer noch ein bisschen schnippisch, wenn wir versuchten, mit ihm zu reden. Aber er hielt sich so gut wie möglich im Zaum, während wir durch den Park gingen. Amari war zwar nicht ganz bei der Sache, aber er rastete auch nicht aus, was ein Gewinn war. Als wir jedoch bei der wildesten Achterbahn des Parks ankamen, zerrte er am Hemd meiner Mutter und zeigte in Richtung Konzerthalle.

„Aber ich will die Show sehen“, jammerte er.

„Amari, dein Bruder wollte schon den ganzen Tag mit dieser Achterbahn fahren, und wir haben alles gemacht, was du wolltest“, sagte meine Mutter entschieden. „Wir warten schon seit einer halben Stunde in der Schlange; wir werden jetzt nicht einfach gehen, um uns die Show anzusehen.“

Er stampfte mit dem Fuß auf und Tränen stiegen ihm in die Augen.

„Hey, komm schon, Mann. Es ist nur eine Fahrt und du wirst es lieben“, sagte ich und versuchte, ihn aufzumuntern.

„Nein!“, schrie Amari zurück. „Ich will die Bandvorstellung sehen!“

„Das war’s!“, brüllte meine Mutter. Sie packte Amari am Arm und zerrte ihn aus der Schlange in Richtung Ausgang. Mein Vater und ich versuchten, behutsam hinterherzugehen, aber meine Mutter war fest entschlossen, zurück zum Auto zu stürmen und nach Hause zu gehen, wobei Amari ununterbrochen mit ihr rang. Doch kurz bevor wir das Tor erreichten, sprang eine andere Figur, eine gelbe Ente mit langen blonden Haaren, Bommeln und einem T-Shirt mit einer Pizza darauf, vor uns her. Ich glaube, sie hat meine Mutter unvorbereitet erwischt, denn sie blieb stehen.

„Nina!“, rief Amari und deutete auf die tanzende Ente.

Nina fing an, herumzutanzen und mit ihren Pompons zu wackeln. So seltsam es auch war, ich wusste, dass sie das aus einem bestimmten Grund tat. Inmitten ihres wilden Tanzes sah es so aus, als würde sie versuchen, sich in Richtung Konzertsaal zu bewegen.

„Hey, weißt du, die Konzerthalle ist da drüben und ich glaube, die Band hat noch nicht gespielt. Vielleicht sollten wir das Amari überlassen, wenn wir schon mal hier sind?“ sagte ich und legte eine Hand auf Amaris Kopf. Meine Eltern kauften mir nicht gerade ab, was ich ihnen anbot, also drängte ich weiter. „Können wir das bitte einfach für ihn tun? Er hatte nicht den glücklichsten Tag und vielleicht können wir etwas tun, damit sein Geburtstag trotzdem etwas Besonderes ist.“

Meine Eltern berieten sich kurz, dann zuckte mein Vater mit den Schultern und nickte. „Gut. Aber Amari, ich möchte, dass du mit dieser Verhaltensweise aufhörst.“

Mit einem Lächeln auf den Lippen wies ich Chloe an, sich auf den Weg zu machen, und drinnen war die animatronische Band in voller Aktion zu sehen. Cheesy stand mit einem Mikrofon in der Hand in der Mitte. Die graue Maus war klassisch gekleidet. Er trug ein grünes T-Shirt, auf dem eine Pizza abgebildet war, aus der der Buchstabe C herausgebissen war. Er trug Sporthosen und große gelbe Schuhe, dazu seine traditionellen weißen Handschuhe. Abgerundet wurde das Ganze durch einen dieser bunten Hüte mit dem Propeller auf der Spitze.

Cheesy führte seine Gruppe von pizzaliebenden, anthropomorphen Tieren an. Als wir in der Menge standen, fing Amari an, zur Musik zu hüpfen, und er schaffte es sogar, unsere Eltern zu überreden, ihm etwas von Cheesys „weltberühmter“ Pizza zu kaufen. Einen Moment lang schien er glücklich zu sein. Meiner Mutter gelang es sogar, ein Foto von ihm zu machen, auf dem er lächelt, während ihm die Pizza aus dem Mund hängt und er das Spielzeug hält, das er in der Spielhalle gewonnen hat.

Das war, bis ein anderes Kind kam und sich Amaris Spielzeug schnappte. „Schau mal, Mami. Können wir auch eins haben?“, der andere kleine Junge sah seine Mutter mit flehenden Augen an.

Das gefiel Amari gar nicht. Er stand sofort auf, schnappte sich die Actionfigur und schrie: „Nein!“ Bevor jemand reagieren konnte, stieß er das Kind zu Boden. Mein Vater packte Amari sofort und begann, ihn zum Ausgang zu schleifen. Ich wusste, dass Amari wütend war, aber er war noch nie gewalttätig gewesen. Wir waren völlig schockiert über den plötzlichen Ausraster.

Bevor wir es nach draußen schafften, stellte sich uns Dizzy in den Weg. Er war groß, hatte sanft hängende Augen und trug eine Kleidung, die man mit jemandem assoziieren würde, der auf einem Bauernhof lebte, komplett mit Strohhut. Seine langen Gliedmaßen versperrten den Ausgang komplett.

„Beweg dich“, sagte mein Vater kalt zu der Gestalt.

Er schüttelte nur den Kopf und zeigte auf einen Mann, der herbeieilte. Zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit sah ich einen ganz normalen Angestellten, der in Zivil gekleidet war.

„Hey, Leute. Ich habe gesehen, was da gerade passiert ist, und hier bei Cheesy’s World möchten wir eine sichere und gesunde Umgebung schaffen und …“

„Kommen Sie zur Sache“, sagte meine Mutter und unterbrach ihn.

„Richtig.“ Er fuhr fort, nachdem er sich geräuspert hatte. „Nun, wir würden Sie gerne zu uns holen, um über den Vorfall zu sprechen, damit wir einen Bericht erstellen können. Ich möchte Ihnen versichern, dass Sie nicht in Schwierigkeiten sind und wir verstehen, dass solche Dinge passieren können. Wir wollen nur dafür verantwortlich sein, wenn sie passieren. Äh, wo ist Ihr Sohn?“

„Er ist genau hier …“ Mein Vater merkte plötzlich, dass er nach Luft schnappte. Er sah sich hektisch um, aber er konnte Amari nirgends entdecken. „Amari!“, schrie er. „AMARI!“

Meine Eltern brauchten nur eine Sekunde, um durch die Konzerthalle zu rennen und nach Amari zu suchen. Ich stand unter Schock und wusste nicht, was ich tun sollte. War er wirklich weggelaufen? Das schien so untypisch für ihn zu sein. Sogar, wenn er emotional wurde. Ich sagte meinen Eltern, dass ich gleich wieder da sei und rannte, angetrieben von purem Adrenalin, nach draußen und schrie seinen Namen.

Ich sprintete um die Konzerthalle herum, runter zum Zug und um jedes Gebäude herum, hinter dem er sich verstecken könnte, und suchte verzweifelt nach ihm. Ich schob zahlreiche Leute aus dem Weg und vergewisserte mich, dass nicht jeder, an dem ich vorbeikam, versuchte, mit Amari zu fliehen.

Als ich zurückkam, konnte ich sehen, dass meine Eltern in Tränen ausbrachen. Ihnen wurde gesagt, dass wir zum Büro des Parkmanagers zurückkehren müssten, um mit dem Sicherheitsdienst darüber zu sprechen, wo Amari sein könnte.

Ich hatte schreckliche Angst. Eine Million Gedanken schossen mir durch den Kopf. Hat ihn jemand entführt? Ist er weggelaufen? Ist er in Sicherheit? Ich spürte schon, wie mir die Tränen über das Gesicht liefen, als ich ständig mit Gedanken an den schlimmsten Fall bombardiert wurde.

Die Wut auf mich selbst begann in meinem Körper hochzukochen. Wie konnte ich ihn nur so einfach gehen lassen? Und warum zum Teufel flippten die Parkangestellten nicht genauso aus wie meine Eltern und ich?

Als wir ankamen, versicherte man uns, dass Leute im Park nach ihm suchten und dass der Sicherheitsdienst die Kameras überprüfte. Wir blieben bis zur Schließung des Parks, und es gab keine neuen Erkenntnisse.

Das reichte keinem von uns, denn meine Eltern schimpften über das Management und die Sicherheitskräfte, weil sie nicht genug getan hatten, um ihren Sohn wiederzufinden. Sie gingen davon aus, dass er nicht einfach verschwinden konnte, ohne dass jemand etwas gesehen hatte.

Schließlich schaltete sich die Polizei ein, und nach weiteren Stunden des Wartens sagten sie uns, dass sie sich um die Sache kümmern würden. Trotzdem mussten wir nach Hause gehen, denn es gab nichts anderes zu tun. Es tat mir sehr weh, ohne Amari nach Hause zu gehen. Es fühlte sich an, als würden wir ihn dort einem unbekannten Schicksal überlassen.

Ich war bereit, jede Sekunde dort zu bleiben, bis er bei uns in Sicherheit war, und doch bedeutete die Realität der Situation, dass wir gehen mussten. In mir kochten so viele Emotionen hoch: Wut, Traurigkeit, Verwirrung. Ich wollte einfach nur meinen Bruder zurück, und ich hatte das Gefühl, dass wir nicht genug dafür taten.

Ich hatte erst auf mein Handy geschaut, als wir zu den Toren gingen und ich eine ganze Reihe von verpassten Anrufen und SMS von Chloe sah. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich nicht die Kraft, sie zu sehen. Als der Schock nachließ, schaffte ich es nur noch, eine Nachricht zu verschicken, in der stand: „Amari ist verschwunden“.

Ich beobachtete, wie sich die Ratten unter unserem Auto verteilten. In dem Moment, als wir drei einstiegen, brachen wir zusammen. Mein Vater schlug auf das Lenkrad, und meine Mutter klammerte sich weinend an ihn. Wir alle weinten in dieser Nacht sehr lange. Und die Tränen hörten auch auf dem Nachhauseweg nicht auf.

 

 

Original: Bryan A Young